La Nahkampfspange, ou Agrafe de combat rapproché, compte parmi les décorations de combat les plus prestigieuses et les plus vénérées de la Seconde Guerre mondiale. Instituée le 25 novembre 1942 par Adolf Hitler, elle fut créée en réponse à la sévérité et à la durée croissantes des combats sur le Front de l’Est. Aucune récompense comparable n’avait jamais existé auparavant dans l’histoire militaire allemande, faisant de cette décoration une reconnaissance sans précédent du courage des soldats allemands au combat rapproché. Elle était considérée comme la plus haute distinction de combat allemande pour les fantassins pendant la Seconde Guerre mondiale.

Critères d’attribution et classes

L’Agrafe de combat rapproché était décernée en trois classes : la Classe Bronze nécessitait la participation à 15 journées de combat rapproché, la Classe Argent exigeait 25 journées, et la Classe Or était attribuée après 50 journées. Il devait s’agir de véritables engagements au corps à corps — un combat personnel direct avec l’ennemi.

Les journées de combat rapproché étaient comptabilisées à partir du 1er décembre 1942, bien que des dispositions spéciales existassent pour les soldats ayant servi longuement sur le Front de l’Est : 15 mois continus au front équivalaient à 15 journées de combat, 12 mois à 10 journées et 8 mois à 5 journées. Pour les soldats rendus invalides par leurs blessures, l’attribution pouvait intervenir à la discrétion du commandement après 10, 20 ou 40 journées respectivement pour chaque grade.

La décoration était principalement destinée à l’infanterie, mais d’autres unités de la Heer (armée de terre), les membres de la Waffen-SS, les unités terrestres de la Luftwaffe et les Fallschirmjäger (parachutistes) étaient également éligibles. À partir du 4 août 1944, seules les actions en première ligne étaient prises en compte, les engagements en zone arrière contre les partisans étant reconnus par l’Insigne de lutte anti-partisans. À partir du 30 août 1944, les récipiendaires de la Classe Or recevaient normalement aussi la Croix allemande en or, et à partir du 8 octobre 1944, ils bénéficiaient d’une permission spéciale de 21 jours.

Nombres d’attributions et prestige

La rareté de cette décoration est illustrée de façon frappante par les chiffres. Sur les quelque 18 à 20 millions de soldats ayant servi dans la Wehrmacht et la Waffen-SS, seuls 36 400 reçurent la Classe Bronze, 9 500 la Classe Argent et seulement 631 la Classe Or. L’infanterie allemande tenait souvent la Nahkampfspange en Or en plus haute estime que la Croix de chevalier de la Croix de fer, et Adolf Hitler se réservait le droit de décerner personnellement la Classe Or. Les premières remises de la Classe Or eurent lieu le 27 août 1944, lorsque 14 soldats la reçurent des mains d’Hitler au quartier général du Führer. Lors de réceptions ou de visites aux troupes, les porteurs de la Classe Or devaient être salués avant toutes les autres personnes présentes. Le nombre le plus élevé d’engagements en combat rapproché jamais enregistré est de 84, atteint par le SS-Hauptscharführer Hermann Maringgele.

Conception et fabrication

La Nahkampfspange fut conçue par l’artiste militaire Wilhelm Ernst Peekhaus. Elle prend la forme d’une agrafe légèrement bombée dont la pièce centrale représente le Reichsadler (aigle et croix gammée) surmontant une baïonnette et une grenade à main croisées, flanquées de rameaux de feuilles de chêne avec un effet de rayons solaires. L’agrafe mesure environ 9,7 cm sur 2,6 cm. Au revers figure habituellement la mention du créateur “FEC W.E. Peekhaus Berlin” sur le côté gauche, ainsi que la marque du fabricant. Une plaque de renfort en fer noirci est sertie par pression, et l’épingle est large au centre et s’effile aux extrémités.

La production initiale utilisait un alliage de tombac, mais au fur et à mesure que la guerre progressait et que les pénuries de matériaux s’intensifiaient, les fabricants passèrent au Feinzink (zinc fin), avec des variantes occasionnelles en aluminium. De nombreux fabricants autorisés produisaient l’agrafe, identifiés par des marques distinctes incluant F&BL, JFS, FLL, GWL, HCL, Deschler & Sohn et A.G.M.u.K. Une agrafe de présentation spéciale n’existait que pour la Classe Or, réalisée en métal non ferreux doré au feu.

Cet exemplaire : Gebrüder Wegerhoff, Lüdenscheid

La pièce ici présentée fut fabriquée par la firme Gebrüder Wegerhoff de Lüdenscheid, l’un des centres traditionnels de la métallurgie et de la fabrication d’insignes en Allemagne. Elle est identifiée par la marque “GWL” au revers. Cet exemplaire est en Feinzink avec une épingle en fer bronzé. Les variantes GWL de la Nahkampfspange sont documentées comme extrêmement rares et ne se rencontrent pratiquement jamais sur le marché des collectionneurs.

Histoire d’après-guerre

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les décorations de l’ère nazie furent initialement interdites par la République fédérale d’Allemagne. En 1957, cependant, de nombreuses décorations militaires de la Seconde Guerre mondiale — dont l’Agrafe de combat rapproché — furent redessinées pour supprimer l’aigle et la croix gammée, puis réautorisées au port pour les vétérans éligibles. Cette reconnaissance d’après-guerre témoigne du respect durable que cette décoration commandait parmi ceux qui avaient servi.