L'écusson de manche de Narvik représente l'une des décorations militaires allemandes les plus remarquables de la Seconde Guerre mondiale. Cette distinction fut instituée le 19 août 1940 par Adolf Hitler lui-même et honorait les troupes de montagne allemandes et les unités de la Kriegsmarine qui avaient participé aux combats pour la ville portuaire norvégienne de Narvik.

La bataille de Narvik au printemps 1940 faisait partie de l'opération Weserübung, l'invasion allemande de la Norvège et du Danemark. Narvik revêtait une importance stratégique pour les deux camps, car ce port libre de glace servait en hiver au transport du minerai de fer suédois vers l'Allemagne. Du 9 avril au 8 juin 1940, de féroces combats firent rage entre les forces allemandes sous le commandement du général de corps d'armée Eduard Dietl et les forces alliées britanniques, françaises, polonaises et norvégiennes.

L'écusson de manche fut décerné en deux versions : en argent pour les troupes combattantes terrestres et en or pour les officiers et marins de la Kriegsmarine qui participèrent aux batailles navales. La variante argentée, comme l'exemplaire décrit ici, fut attribuée à environ 8 500 soldats, principalement des membres de la 3e division de montagne. La version dorée était nettement plus rare avec seulement environ 2 100 attributions.

Le design de l'écusson de manche présente une tige d'edelweiss stylisée avec l'inscription "NARVIK 1940" dans un bouclier ovale. L'edelweiss était le symbole traditionnel des troupes de montagne allemandes. La forme du bouclier elle-même est caractéristique et était portée sur le bras supérieur gauche de l'uniforme, sous l'insigne d'épaule.

Les caractéristiques techniques de cet exemplaire sont typiques de la fabrication de l'époque. Le matériau zinc fin (Zamak) était fréquemment utilisé pendant la guerre car les métaux précieux et autres matériaux étaient nécessaires pour la production d'armement. La fabrication s'effectuait par moulage sous pression. Pour la fixation sur la manche de l'uniforme, des griffes étaient montées à l'origine sur la face arrière, qui étaient piquées à travers le tissu et repliées. L'absence de griffes sur cette pièce n'est pas inhabituelle, car elles se perdaient souvent avec le temps ou se cassaient lors du retrait de l'uniforme.

La corrosion mentionnée est une caractéristique de vieillissement typique des alliages de zinc, qui peuvent être sujets à ce qu'on appelle la "peste du zinc". Dans des conditions de stockage défavorables, particulièrement en présence d'humidité, le matériau peut s'oxyder et développer une patine gris-blanc.

Différentes entreprises fabriquaient ces écussons de manche, parmi lesquelles des fabricants réputés de décorations militaires comme Berg & Nolte de Lüdenscheid ou la société Brehmer de Markneukirchen. La qualité variait selon le fabricant et la période de production, les exemplaires précoces présentant souvent un travail de détail plus fin que les productions de guerre ultérieures.

L'attribution de l'écusson de manche se basait sur le décret de fondation du 19 août 1940 et était documentée dans le livret de solde du soldat. Les récipiendaires devaient prouver qu'ils avaient été déployés dans la zone de combat de Narvik entre le 9 avril et le 8 juin 1940. Même les soldats blessés qui durent être évacués recevaient la décoration s'ils avaient participé au combat pendant la période spécifiée.

L'écusson de Narvik occupe une position particulière dans le système des décorations militaires allemandes, car c'était l'un des rares insignes de campagne décernés pour une bataille spécifique. Il se situe aux côtés d'autres écussons de manche tels que "Afrika", "Kreta" (Crète) ou "Metz 1944", qui furent institués plus tard dans la guerre.

D'un point de vue historique, l'écusson de manche documente une phase précoce de la Seconde Guerre mondiale et l'importance que l'Allemagne nazie attachait à la valeur propagandiste des succès militaires. La bataille de Narvik fut présentée comme un succès malgré le retrait final des troupes allemandes après la chute de la France, car les forces allemandes numériquement inférieures avaient résisté pendant des mois contre une supériorité alliée.