L'écusson de bras de la 21e Division de montagne Waffen-SS “Skanderbeg” représente un témoignage significatif, bien que controversé, de l'histoire complexe de la Waffen-SS pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette division, composée principalement de volontaires albanais, fut établie en 1944 et nommée d'après le héros national albanais Gjergj Kastrioti Skanderbeg (1405-1468), qui combattit l'Empire ottoman au XVe siècle.

La division fut fondée en avril 1944 à l'instigation du Reichsführer-SS Heinrich Himmler, qui cherchait à recruter des soldats pour la Waffen-SS dans divers territoires occupés d'Europe. La formation eut lieu principalement au Kosovo et dans le nord de l'Albanie, régions qui étaient sous occupation allemande à l'époque. La division était destinée principalement aux opérations anti-partisanes dans cette région.

L'écusson de bras lui-même présente généralement les armoiries albanaises avec l'aigle bicéphale et le caractéristique casque à tête de chèvre de Skanderbeg. Ce symbolisme visait à faire appel à la fierté nationale des recrues albanaises et à établir un lien avec le passé glorieux de l'Albanie. L'exécution brodée RZM indique une production officielle. RZM signifie Reichszeugmeisterei, le bureau central d'approvisionnement du NSDAP, responsable du contrôle de qualité et de l'octroi de licences pour l'équipement du parti et de la SS.

L'exécution technique de ces écussons de bras suivait des règlements stricts. Ils étaient fabriqués sur un fond généralement noir ou gris de campagne et portés sur le bras supérieur gauche de l'uniforme. Le marquage RZM garantissait que la pièce était fabriquée selon les normes officielles, ce qui était d'une grande importance compte tenu de la multitude d'insignes divisionnaires de la Waffen-SS.

La 21e Division de montagne Waffen-SS “Skanderbeg” eut une existence courte et turbulente. Elle n'atteignit jamais sa force autorisée complète et souffrit de problèmes organisationnels considérables. La division se composait principalement d'Albanais du Kosovo et comptait environ 6 000 à 8 000 hommes, bien en dessous de l'effectif divisionnaire normal. Les officiers et sous-officiers allemands formaient la structure de commandement.

L'unité fut déployée principalement pour des tâches de sécurité et des opérations anti-partisanes au Kosovo et dans le sud de la Serbie. Cela entraîna de nombreux crimes de guerre contre la population civile serbe. La division fut également impliquée dans la persécution et la déportation de la population juive du Kosovo, un chapitre sombre de son histoire.

À l'automne 1944, alors que la situation militaire se détériorait pour l'Allemagne et que l'Armée rouge avançait dans les Balkans, la division commença à se désintégrer. De nombreux soldats albanais désertèrent lorsqu'il devint clair que l'Allemagne perdrait la guerre. En novembre 1944, la division fut officiellement dissoute, les membres allemands restants étant transférés dans d'autres unités.

Du point de vue du collectionneur, les écussons de bras de la division “Skanderbeg” sont relativement rares. L'existence courte de la division, sa taille limitée et les circonstances chaotiques de sa dissolution ont fait que seul un nombre limité de ces insignes furent produits et distribués. Les exemplaires non portés en bon état sont particulièrement rares, car la plupart des pièces produites furent effectivement utilisées.

L'évaluation historique de cette division et de ses symboles reste controversée. Alors que certains nationalistes albanais considèrent l'unité comme faisant partie de la lutte pour les intérêts albanais, la recherche académique la classe massivement comme faisant partie de l'appareil criminel de la SS. La division fut impliquée dans de graves crimes de guerre et servit finalement les objectifs du régime national-socialiste.

Pour les historiens militaires et les collectionneurs, un tel écusson de bras représente un objet d'étude important concernant l'histoire de la Waffen-SS et sa politique de recrutement en Europe du Sud-Est. Il documente les tentatives désespérées du Troisième Reich dans la phase tardive de la guerre pour mobiliser des troupes des territoires occupés en instrumentalisant les sentiments nationaux et religieux.