La Plaque d'honneur de l'unité Tiger (Tigerverband) de la Kriegsmarine représente un exemple fascinant des décorations non officielles et des insignes d'unité créés au sein de la marine allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette plaque en forme d'écu, réalisée en aluminium moulé et représentant une tête de tigre devant des épées croisées, a été instituée par le Kapitänleutnant Hans Bartels, un officier hautement décoré et récipiendaire de la Croix de chevalier qui a occupé divers commandements pendant la guerre.
Hans Bartels était un officier de marine exceptionnel qui reçut la Croix de chevalier de la Croix de fer dès le 16 mai 1940 – l'une des plus hautes décorations militaires du Reich allemand. Cet honneur précoce reconnaissait ses réalisations remarquables pendant la campagne de Pologne de 1939 ainsi que ses opérations exigeantes dans la mer du Nord gelée et la baie Allemande. En tant que commandant du dragueur de mines M1, Bartels a démontré des qualités de leadership extraordinaires dans des conditions extrêmes.
Le dragage de mines était l'une des tâches les plus dangereuses mais aussi les plus indispensables de la Kriegsmarine. Les dragueurs de mines opéraient dans des eaux fortement minées et étaient constamment exposés au danger de devenir eux-mêmes victimes des armes qu'ils cherchaient à éliminer. Les conditions hivernales en mer du Nord, avec le gel et la mer démontée, augmentaient considérablement ces risques. L'attribution de la Croix de chevalier à Bartels si tôt dans la guerre souligne l'importance de ses réalisations.
L'emblème de l'unité Tiger que Bartels créa pour son commandement montre une tête de tigre stylisée devant des épées croisées – symboles de force, de détermination et de vertu militaire. Le tigre comme animal héraldique était moins courant dans la tradition militaire allemande que, par exemple, l'aigle ou le lion, ce qui rend ce choix particulièrement distinctif. Les épées croisées sont un élément héraldique classique symbolisant la disponibilité au combat et l'honneur militaire.
Plus tard, Bartels assuma le commandement de l'Unité de sécurité côtière de la côte ouest norvégienne. Après l'occupation allemande de la Norvège en avril 1940 (Opération Weserübung), la sécurisation de l'étendue côtière norvégienne était une tâche stratégiquement importante. La côte ouest norvégienne, avec ses innombrables fjords, îles et récifs, offrait des conditions idéales pour les opérations sous-marines ennemies, les missions de commandos et, plus tard, pour l'approvisionnement de la résistance norvégienne. L'Unité de sécurité côtière avait pour mission de surveiller ces eaux, d'entretenir les barrages de mines et d'empêcher les tentatives d'infiltration alliées.
Lorsque Bartels prit ce commandement, il introduisit également l'emblème de l'unité Tiger qu'il avait créé pour cette formation. Cela était assez courant dans la Kriegsmarine, où les commandants créaient souvent des emblèmes ou insignes personnels pour leurs unités, qui étaient ensuite utilisés sur les navires, dans les installations et sur les décorations non officielles.
La présente plaque d'honneur, avec ses trois trous de fixation, était vraisemblablement destinée à une installation permanente – peut-être sur des bâtiments, dans des mess d'officiers ou comme partie de tableaux d'honneur. Avec une hauteur de 60 mm, elle est compacte mais suffisamment grande pour avoir un impact en tant que décoration ou souvenir. L'utilisation d'aluminium moulé était typique de l'époque de guerre, car l'aluminium était plus facilement disponible que le bronze ou d'autres matériaux traditionnels pour les insignes militaires.
Ces insignes d'unité et plaques d'honneur étaient répandus pendant la Seconde Guerre mondiale, particulièrement dans la Kriegsmarine. Ils servaient plusieurs objectifs : ils renforçaient l'esprit de corps et l'identification avec sa propre unité, honoraient les réalisations spéciales et créaient une tradition qui transcendait le soldat individuel. Contrairement aux décorations d'État officielles, ces insignes d'unité étaient souvent institués par les commandants eux-mêmes et attribués selon leurs propres critères.
La pratique de créer de telles décorations non officielles avait une longue tradition dans la marine allemande, remontant à la Première Guerre mondiale. Les commandants de sous-marins et de navires de surface développaient souvent leurs propres emblèmes et insignes, qui étaient affichés sur les kiosques de leurs bateaux ou à bord de leurs navires. Cette tradition fut poursuivie et élargie dans la Kriegsmarine.
La signification historique de tels objets réside aujourd'hui moins dans leur valeur militaire que dans leur valeur culturelle et historique. Ils documentent les structures organisationnelles, les pratiques de commandement et la mentalité au sein des unités militaires de cette époque. Pour les collectionneurs et les historiens, ils offrent des aperçus sur les aspects souvent peu documentés de la vie militaire quotidienne, particulièrement dans les petites unités et les formations spécialisées comme les forces de sécurité côtière en Norvège.
Les opérations de sécurité côtière norvégiennes représentaient un engagement significatif des forces navales allemandes tout au long de l'occupation. La menace des forces navales britanniques, y compris la Home Fleet basée à Scapa Flow, ainsi que les activités de la résistance norvégienne et les raids de commandos alliés, nécessitaient une vigilance constante. Des unités comme l'unité Tiger de Bartels jouaient un rôle crucial dans le maintien du contrôle allemand sur ces eaux stratégiquement vitales.
