L'écusson de manche de la 13e Division de montagne de la Waffen-SS “Handschar” (croate n° 1) représente un document significatif de l'histoire complexe de la Waffen-SS pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette unité, composée principalement de volontaires musulmans bosniaques, a été créée en 1943 dans le cadre des efforts de guerre allemands dans les Balkans.

La division fut fondée en février 1943 sur ordre d'Heinrich Himmler et fut l'une des premières divisions SS non germaniques. Le nom “Handschar” fait référence à un cimeterre traditionnel croate et symbolisait l'identité culturelle des recrues. La formation s'inscrivait dans le contexte de la guerre des partisans en Yougoslavie, où la Wehrmacht allemande faisait face à une résistance considérable.

L'écusson de manche présente typiquement l'emblème caractéristique de la division : un bras pointant vers la droite avec un cimeterre tiré (Handschar) au-dessus d'une croix gammée. Le design visait à représenter le lien entre la tradition islamique de la région et l'idéologie SS. L'exécution brodée RZM décrite ici fait référence au Reichszeugmeisterei, l'office central d'approvisionnement du NSDAP, responsable du contrôle de qualité et de la standardisation des pièces d'uniformes et des insignes.

Le recrutement pour la division commença au printemps 1943, principalement dans l'État indépendant de Croatie (Nezavisna Država Hrvatska), un État satellite du Troisième Reich. Environ 21 000 hommes, principalement des musulmans bosniaques, se portèrent volontaires ou furent recrutés. La motivation des volontaires était diverse : protection contre les Tchetniks serbes, difficultés économiques, anticommunisme et, dans certains cas, sympathie réelle pour les puissances de l'Axe.

L'entraînement de la division eut lieu initialement en France, au camp d'entraînement du Puy puis plus tard à Neuhammer en Silésie. Pendant cette période, cependant, des problèmes significatifs survinrent, incluant une mutinerie en septembre 1943, lors de laquelle certaines recrues désertèrent. La division ne fut déclarée opérationnelle qu'en mars 1944.

Le déploiement de la division se limita principalement aux opérations anti-partisans en Bosnie, Herzégovine et nord-est de la Croatie. L'unité fut impliquée dans de nombreux crimes de guerre contre la population civile, particulièrement contre les communautés serbes et juives. Cette histoire sombre fait des objets de cette division des artefacts historiques controversés.

L'exécution technique de l'écusson de manche suivait les strictes réglementations vestimentaires SS. Les insignes brodés RZM étaient fabriqués à la machine sur un support en tissu et se caractérisaient par un travail précis. L'exemplaire non porté démontre la haute qualité de la production militaire allemande même dans les dernières années de guerre.

Avec l'avancée de l'Armée rouge à l'automne 1944, la division fut transférée en Hongrie, où elle combattit les troupes soviétiques. Cependant, l'efficacité au combat de l'unité était limitée, et les désertions étaient fréquentes. Au printemps 1945, la division se retira en Autriche, où elle se rendit aux forces britanniques en mai 1945.

Après la guerre, de nombreux membres de la division furent livrés à la Yougoslavie, où ils furent jugés pour crimes de guerre. L'histoire de la division Handschar reste un chapitre douloureux de l'histoire des Balkans et illustre la complexité des conflits ethniques et religieux pendant la Seconde Guerre mondiale.

Du point de vue des collectionneurs, les écussons de manche de cette division sont relativement rares, car l'unité n'exista qu'environ deux ans et la production fut limitée. Les exemplaires non portés en bon état sont particulièrement rares, car beaucoup furent détruits après la guerre. De tels objets servent aujourd'hui de témoins historiques importants d'une période tragique et devraient être considérés dans le contexte de l'éducation et de la recherche historique.