L'Ordre Azad Hind (traduit : “Ordre de l'Inde libre”) représente l'un des chapitres les plus fascinants et historiquement complexes des décorations de la Seconde Guerre mondiale. Cette distinction fut instituée par le Gouvernement provisoire de l'Inde libre (Arzi Hukumat-e-Azad Hind) sous la direction de Subhas Chandra Bose entre 1943 et 1945.
Contexte historique : Subhas Chandra Bose, nationaliste indien éminent et ancien président du Congrès national indien, s'échappa d'internement britannique en 1941 et atteignit l'Allemagne via l'Afghanistan et l'Union soviétique. À Berlin, il collabora avec les puissances de l'Axe pour combattre la domination britannique en Inde. Le 21 octobre 1943, Bose proclama le Gouvernement provisoire de l'Inde libre à Singapour et assuma simultanément le commandement suprême de l'Armée nationale indienne (Indian National Army, INA), composée principalement de prisonniers de guerre indiens et de transfuges.
L'Ordre Azad Hind fut institué en plusieurs classes, sur le modèle des systèmes d'ordres européens. La 3e classe, connue sous le nom de Vir-e-Hind (Héros de l'Inde), était destinée à récompenser des mérites militaires et civils significatifs. Le système hiérarchique comprenait des classes supérieures telles que Sardar-e-Jang (Chef de guerre) et Vir-e-Hind des 1ère et 2e classes.
Fabrication et conception : Les décorations furent fabriquées par la célèbre maison viennoise Rudolf Souval, l'un des plus éminents fabricants d'ordres et de décorations militaires pendant l'ère nazie. L'atelier de Vienne VII produisit de nombreuses récompenses allemandes et alliées avec la plus haute qualité artisanale. Le design de l'étoile présente typiquement une étoile à plusieurs pointes avec un centre doré, affichant fréquemment le tigre bondissant de l'INA ou des symboles nationaux indiens. La combinaison d'un corps argenté et d'un centre doré était caractéristique de cette classe d'ordre.
L'Armée nationale indienne : L'INA, sous la direction de Bose en tant que “Netaji” (chef vénéré), comprenait environ 43 000 soldats à son apogée. Elle combattit aux côtés des forces japonaises en Birmanie et participa à la campagne d'Imphal (1944), une tentative échouée d'envahir l'Inde. L'armée se composait de trois brigades et incluait le célèbre Régiment Rani de Jhansi, une unité féminine dirigée par le Capitaine Lakshmi Sahgal.
Pratique d'attribution : Les Ordres Azad Hind furent décernés aux officiers et soldats de l'INA ainsi qu'aux soutiens civils du mouvement. Les remises se déroulaient lors de cérémonies solennelles, souvent en présence de Bose lui-même. Les décorations visaient à souligner la légitimité du gouvernement provisoire et à renforcer le moral des troupes. En raison de la courte existence du gouvernement et des défaites militaires à partir de 1944, relativement peu d'exemplaires furent décernés au total.
Signification historique : L'Ordre Azad Hind demeure un artefact historique controversé. En Inde, Subhas Chandra Bose est largement vénéré comme combattant de la liberté, tandis que sa collaboration avec les puissances de l'Axe est vue de manière critique sur le plan international. Les décorations documentent un aspect peu connu de la Seconde Guerre mondiale dans le théâtre Asie-Pacifique et les alliances politiques complexes de cette époque.
Suite à la capitulation japonaise en août 1945, le Gouvernement provisoire fut dissous. Bose serait décédé dans un accident d'avion à Taïwan le 18 août 1945, bien que les circonstances exactes restent encore aujourd'hui sujettes à spéculation. Les soldats survivants de l'INA furent capturés par les Britanniques, et les célèbres procès du Fort Rouge à Delhi en 1945-46 transformèrent les officiers de l'INA en héros populaires et contribuèrent au mouvement d'indépendance indien.
Valeur de collection et authenticité : Les Ordres Azad Hind originaux portant la marque du fabricant Rudolf Souval sont aujourd'hui des objets de collection rares et recherchés. La marque au revers confirme l'authenticité et la provenance. Les exemplaires dans leur écrin de présentation original avec boîte en carton sont particulièrement précieux, car de nombreux écrins furent perdus au fil des décennies.
