L'Ordre de l'Aigle allemand fut institué le 1er mai 1937 par Adolf Hitler sur demande du ministre des Affaires étrangères du Reich, représentant la première décoration nationale-socialiste permettant au Reich allemand d'honorer des ressortissants étrangers depuis la fin de la monarchie. La création de cet ordre intervint durant une période d'activité diplomatique nationale-socialiste intense et servit d'instrument diplomatique pour gagner le soutien international et promouvoir une image positive de l'Allemagne nazie à l'étranger. L'ordre s'inspira de précédents prussiens tels que l'Ordre de l'Aigle noir et l'Ordre de l'Aigle rouge.
Cette Croix de mérite de 1re classe appartient à la variante du premier modèle particulièrement rare, qui fut décernée de 1937 jusqu'au 20 avril 1939. Cette production précoce se distingue par des caractéristiques distinctives qui la différencient clairement des versions ultérieures : une simple bélière annulaire plutôt que la suspension en éventail introduite en 1939, une construction plus lourde et un poinçonnage exclusivement marqué "900" pour indiquer la teneur en argent. La fabrication de cette première variante fut initialement entreprise par la maison Deschler & Sohn à Munich à partir de 1937, avant que la production ne passe à la maison Godet à Berlin vers le 20 avril 1939.
De 1937 à 1943, l'ordre comprenait six classes : la Grand-Croix avec étoile, l'Ordre avec étoile (Croix de mérite avec étoile), la 1re classe (Croix de mérite de 1er degré), la 2e classe (Croix de mérite de 2e degré), la 3e classe (Croix de mérite de 3e degré) et la Médaille du mérite. La 1re classe se portait comme croix de cou et était typiquement décernée aux colonels et rangs équivalents dans la hiérarchie. Le 20 avril 1939, des modifications de conception significatives eurent lieu, la suspension passant de la forme annulaire simple au type en éventail et le fabricant changeant pour Godet. À partir de 1939, des épées pouvaient être ajoutées à l'ordre pour mérite militaire. Le 27 décembre 1943, l'ordre fut réorganisé en neuf classes et renommé "Deutscher Adlerorden" (Ordre allemand de l'Aigle).
L'exécution technique de la croix de cou démontre le plus haut niveau d'artisanat : fabriquée en argent doré au feu et finement émaillée des deux côtés, la croix de Malte avec émaillage blanc présente des aigles allemands portant des croix gammées aux quatre coins. Les aigles entre les bras de la croix de 1re classe étaient argentés plutôt que dorés pour la distinguer de la Grand-Croix. La croix se portait comme décoration de cou suspendue à un ruban rouge de 46 millimètres de largeur avec des rayures noires, rouges et blanches.
L'ordre était principalement décerné à des ressortissants étrangers ayant rendu des services au Reich allemand, notamment des diplomates, des hommes d'affaires et d'autres personnalités considérées comme favorables au régime nazi. Les propositions étaient faites par le ministre des Affaires étrangères du Reich et les attributions accordées personnellement par Hitler. L'éligibilité était basée sur le principe de réciprocité – les pays qui ne conféraient pas d'ordres aux Allemands étaient exclus, notamment l'URSS, la Pologne, la Lituanie, la Tchécoslovaquie, la Norvège, les États-Unis, la Suisse, l'Irlande, le Royaume-Uni et la France. Parmi les récipiendaires notables de la 1re classe figuraient Ernest G. Liebold (secrétaire privé d'Henry Ford, septembre 1938), Plaek Phibunsongkhram (Premier ministre de Thaïlande, 1939), James Mooney (cadre de General Motors, 9 juin 1938), Tomoyuki Yamashita (général japonais) et divers autres responsables étrangers et militaires. Six citoyens allemands reçurent également l'ordre, dont les ministres des Affaires étrangères von Neurath et Ribbentrop.
L'attribution de l'ordre cessa suite à l'effondrement de l'Allemagne nazie en mai 1945. Après la Seconde Guerre mondiale, toutes les décorations nationales-socialistes, y compris l'Ordre de l'Aigle allemand, furent interdites par les Alliés. Aujourd'hui, le port de l'ordre dans sa forme originale avec croix gammées est interdit en Allemagne en vertu des §§ 86, 86a StGB (délit pénal) et en Autriche en vertu de l'Abzeichengesetz (infraction administrative). Le port n'est autorisé qu'à des fins de collection, scientifiques ou pédagogiques. Les exemples du premier modèle sont particulièrement prisés par les collectionneurs et historiens car ils représentent la conception et l'artisanat originels de la décoration et sont d'une importance historique considérable en raison de leur rareté.
