Insigne commémoratif pour équipages de chars de combat provenant de la succession du Lieutenant Lappe, commandant “Gretchen” du Bataillon de chars d'assaut 3

Le Kampfwagen-Erinnerungsabzeichen (Insigne commémoratif des chars de combat), également connu sous le nom d'Erinnerungsabzeichen für die Besatzungen deutscher Kampfwagen, représente l'un des insignes militaires allemands les plus rares du vingtième siècle. Institué le 13 juillet 1921 par le ministre de la Défense du Reich Otto Geßler, il fut créé pour commémorer les exploits des équipages de chars allemands de la Première Guerre mondiale et maintenir leur mémoire vivante parmi le peuple allemand.

Le design de l'insigne présente un char A7V allemand au centre traversant un terrain de combat, avec trois obus explosant au-dessus. Une tête de mort (Totenkopf) positionnée sur des os croisés apparaît en haut, tandis qu'une couronne de feuilles de chêne à droite et de feuilles de laurier à gauche encadre le motif. Un nœud en bas relie la couronne. L'insigne a une forme ovale allongée mesurant 5,4 cm de hauteur et 3,8 cm de largeur. La production fut initialement entreprise par C.E. Juncker, Berlin SW, Alte Jakobstr. 13, comme spécifié dans le règlement fondateur. Plus tard, Paul Meybauer, Berlin a également fabriqué l'insigne.

La production Juncker se caractérise par une construction emboutie creuse en métal plaqué argent ou en argent. Le système d'épingle caractéristique ressemble à ceux des insignes d'aviation de la Première Guerre mondiale. Les os croisés et le nœud étaient polis pour contraster avec la finition argentée. Le poids variait entre 15,8 grammes et 18,3 grammes. L'insigne coûtait environ 25 Marks avec emballage en 1921.

Les critères d'attribution étaient clairement définis: l'éligibilité s'étendait aux anciens équipages de chars allemands ayant servi en 1918. Cela incluait les commandants, les pointeurs, les mitrailleurs, les chargeurs, les conducteurs, les mécaniciens, les messagers et les signaleurs. Les exigences comprenaient la participation à au moins trois engagements de combat (Feindfahrten), ou avoir été blessé au combat, ou fait prisonnier au combat, ou avoir démontré des actes de bravoure exceptionnels. Les bénéficiaires devaient faire une demande auprès de l'Inspection des Troupes Motorisées (Inspektion der Kraftfahrtruppen) pour recevoir un certificat (Besitzzeugnis), puis acheter l'insigne de manière privée. Il était porté sur la partie inférieure gauche de la poitrine, sous la Croix de Fer de 1ère Classe le cas échéant.

Le contexte historique confère à cet insigne une signification particulière. L'Allemagne n'a déployé que 20 chars A7V pendant la Première Guerre mondiale, utilisés pour la première fois au combat le 21 mars 1918 à St. Quentin, plus environ 60 chars Mark IV britanniques capturés. Environ 1 400 hommes ont servi dans les unités de chars allemandes, répartis entre neuf Sturmpanzerwagen-Abteilungen (détachements de chars d'assaut). Après la fin de la guerre, les forces blindées furent dissoutes conformément au Traité de Versailles.

La présente collection issue de la succession du Lieutenant Franz Lappe fournit une documentation remarquable de l'histoire d'un commandant de char. Lappe commandait l'A7V 501 “Gretchen” au sein de la Sturmpanzer Abteilung 3. L'A7V 501 “Gretchen” fut le premier A7V prêt au combat et fut initialement configuré comme une version féminine avec mitrailleuses uniquement avant de recevoir son canon de 57mm. “Gretchen” participa à l'action de St. Quentin en mars 1918 et était stationné à Wiencourt le 23 avril 1918, opérant depuis Charleroi, Belgique. Lappe avait déjà reçu la Croix de Fer de 2e Classe le 30 octobre 1916 alors qu'il servait avec l'Etappen-Kraftwagen-Kolonne Nr. 63 (Colonne de transport motorisé d'étape n° 63).

Les lettres incluses dans la succession fournissent des aperçus émouvants du destin de l'équipage. Un mitrailleur nommé Prick écrivit de l'Hôpital de Guerre 33 le 28 avril 1918 qu'il allait perdre son œil gauche mais l'avait donné volontiers pour la Patrie. Une autre lettre du 3 juin 1918 rapportait la mort du Lieutenant Engels à Vielliers-Bretonneux, frappé par une bombe aérienne. Ces documents illustrent les dures réalités de la guerre des chars.

Bien que les sources littéraires ne citent que 99 attributions officielles, on estime qu'environ un tiers des 1 400 soldats de chars remplissaient les critères d'attribution, soit environ 467 hommes. L'écart peut s'expliquer par les conditions économiques d'après-guerre incluant l'hyperinflation et l'interdiction de créer de nouveaux ordres et décorations par la Constitution de Weimar. De nombreuses demandes supplémentaires eurent probablement lieu après 1933 lorsque les vétérans cherchèrent à porter l'insigne.

L'insigne devint le prédécesseur du Panzerkampfabzeichen (Insigne d'assaut blindé) de 1939 de la Wehrmacht. Il fut autorisé à être porté durant la période du Troisième Reich et dans le service de la Wehrmacht. En vertu de la Loi sur les Titres, Ordres et Décorations de 1957 de la République Fédérale d'Allemagne, les ordres et décorations décernés par l'Empire allemand et le Président du Reich furent autorisés à être portés sous forme dénazifiée. Le design du char A7V figurant sur l'insigne reliait symboliquement les forces blindées allemandes de la Première et de la Seconde Guerre mondiale.

Parmi les porteurs documentés figuraient le SS-Obergruppenführer Josef “Sepp” Dietrich, qui devint plus tard éminent dans le Troisième Reich, et Ernst Volckheim, un pionnier des forces blindées allemandes. La plupart des pièces actuellement sur le marché des ventes aux enchères et des collectionneurs sont des reproductions d'après-guerre ou des faux. Les pièces authentiques d'époque sont extrêmement rares, faisant de cet insigne l'un des objets les plus recherchés dans la collection de militaria allemande.