Cette photographie de presse de la Kriegsmarine documente un incident tragique du 1er mars 1940, au cours duquel des avions britanniques ont attaqué les canots de sauvetage du vapeur allemand “Wakama”. Cette photographie fait partie de la vaste machine de propagande du Troisième Reich, qui exploitait systématiquement de tels événements à ses fins.

Le Wakama était un navire marchand allemand opérant dans l'Atlantique au début de l'année de guerre 1940. La bataille de l'Atlantique avait déjà atteint une intensité dramatique dans les premiers mois de la guerre, les deux camps tentant de perturber les routes commerciales ennemies. Les navires marchands allemands étaient constamment menacés par la Royal Navy et la Royal Air Force.

Le reportage de guerre jouait un rôle central pendant la Seconde Guerre mondiale. L'Oberkommando der Wehrmacht (OKW) et spécifiquement les compagnies de propagande des différentes branches de la Wehrmacht produisaient quotidiennement de nombreuses photographies et reportages pour la presse nationale et étrangère. La Kriegsmarine maintenait ses propres services de presse qui coordonnaient et diffusaient ces images.

L'attaque documentée contre des canots de sauvetage était hautement problématique au regard du droit international. Les Conventions de La Haye et les Conventions de Genève prévoyaient déjà des dispositions protectrices pour les naufragés. Les attaques contre les canots de sauvetage et leurs occupants étaient considérées comme des violations du droit de la guerre maritime. La propagande allemande exploitait intensivement de tels incidents pour présenter les Alliés comme des criminels de guerre, tout en dissimulant ses propres violations du droit international, particulièrement dans la guerre sous-marine.

L'exécution technique de la photographie correspond aux normes de la photographie de presse de l'époque. Avec des dimensions d'environ 13 x 18 cm, il s'agit d'un format typique pour les photos de presse des années 1940. La légende au verso était standard pour toutes les photographies de guerre officielles et contenait généralement des informations sur la date, le lieu, le photographe et une légende pour les rédactions.

En mars 1940, la guerre se trouvait dans la phase de la “Drôle de guerre” sur le front occidental, tandis qu'en mer une lutte acharnée faisait déjà rage. Le blocus naval britannique visait à étrangler économiquement l'Allemagne, tandis que la marine allemande tentait de perturber les lignes d'approvisionnement britanniques. Dans ce contexte, les navires marchands allemands étaient fréquemment contraints d'emprunter des routes dangereuses ou de chercher refuge dans des ports neutres.

L'utilisation de telles photographies dans la propagande nazie suivait un schéma clair : elles devaient démontrer la brutalité présumée de l'ennemi, mobiliser la population nationale et susciter la sympathie dans les pays neutres étrangers. Le Ministère du Reich à l'Éducation du peuple et à la Propagande sous Joseph Goebbels contrôlait strictement quelles images étaient publiées et comment elles étaient contextualisées.

Pour les historiens d'aujourd'hui, de telles photographies de presse sont des sources précieuses mais doivent toujours être analysées de manière critique. Bien qu'elles documentent des événements réels, leur sélection, leur mise en scène et leur diffusion servaient des objectifs propagandistes. L'authenticité de l'événement représenté doit être vérifiée par comparaison avec d'autres sources telles que les journaux de guerre, les archives britanniques et les témoignages oculaires.

L'état usagé de la photographie présente suggère qu'elle a effectivement été utilisée dans des rédactions ou des archives. Beaucoup de ces photos de presse ont été distribuées à de nombreux journaux et magazines, tant dans le Reich que dans les pays neutres. Après la guerre, de grandes collections de telles photographies sont entrées dans les archives alliées, tandis que d'autres sont passées en mains privées.

La recherche sur l'histoire de la guerre navale de la Seconde Guerre mondiale a produit des connaissances nuancées au cours des dernières décennies sur des incidents tels que l'attaque des canots de sauvetage du Wakama. Alors que la propagande faisait des attributions unilatérales de responsabilité, la recherche historique montre que les deux camps ont commis des violations du droit international dans la guerre navale, bien qu'à des degrés divers.