L'insigne de manche de la Luftwaffe pour Gefreiter (caporal) représente un élément important de l'identification des grades militaires dans le Troisième Reich. Ces insignes faisaient partie d'un système complet d'identification visuelle des grades au sein de l'armée de l'air allemande, officiellement fondée en 1935.

La Luftwaffe fut établie le 26 février 1935 sous la direction du Reichsmarschall Hermann Göring comme branche indépendante de la Wehrmacht. Dès le début, le commandement de la Luftwaffe accorda une grande importance à un système de marquage uniforme et sans ambiguïté pour les différents grades. Les insignes de grade étaient régis par des règlements détaillés définis dans le manuel de service Luftwaffen-Dienstvorschrift (L.Dv.).

Le grade de Gefreiter (littéralement “exempté”) représentait le premier grade élevé de la troupe et se situait hiérarchiquement au-dessus du simple Flieger (aviateur). Le Gefreiter était exempté de certaines corvées subalternes et recevait déjà une certaine responsabilité au sein de son unité. L'insigne de manche pour ce grade consistait typiquement en un seul chevron pointant vers le haut, porté sur les deux manches supérieures de l'uniforme.

La fabrication de ces insignes s'effectuait sous diverses formes d'exécution. Il existait des variantes brodées à la main pour les officiers et sous-officiers supérieurs, ainsi que des versions brodées à la machine ou tissées pour les grades inférieurs de la troupe. La couleur de base de l'insigne variait selon l'arme au sein de la Luftwaffe : le personnel navigant portait des insignes en jaune (plus tard gris clair), tandis que le personnel au sol utilisait diverses couleurs d'arme.

Le matériau de support consistait habituellement en tissu gris-bleu correspondant à la couleur de l'uniforme de la Luftwaffe. Les chevrons eux-mêmes étaient exécutés dans la couleur d'arme appropriée et cousus sur les manches. Le positionnement exact était strictement réglementé : l'insigne était placé sur le bras supérieur, approximativement à mi-chemin entre l'épaule et le coude.

Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), des millions de ces insignes de manche furent produits et distribués. Les installations de production se trouvaient tant en Allemagne que dans les territoires occupés. Au fur et à mesure de la progression de la guerre et de l'augmentation des pénuries de matériaux, la fabrication fut simplifiée. Les productions de la fin de la guerre montraient souvent une exécution plus simple et utilisaient des matériaux de substitution.

Les collectionneurs et historiens militaires distinguent aujourd'hui différentes périodes de fabrication et variantes de production. Les pièces anciennes de haute qualité de la période d'avant-guerre (1935-1939) sont particulièrement recherchées. L'évaluation de l'état se fait généralement sur une échelle, l'état 2 indiquant une pièce bien conservée avec de légers signes d'usure.

La signification historique de ces insignes réside non seulement dans leur fonction militaire mais aussi dans leur valeur en tant que documents d'époque. Aujourd'hui, ils fournissent des aperçus sur la structure organisationnelle, les méthodes de production et la réalité quotidienne de la Luftwaffe. Pour la recherche historique militaire, ils offrent des informations importantes sur les règlements d'uniformes et leur mise en œuvre pratique.

Après la fin de la guerre en 1945, le port de ces insignes fut interdit. Aujourd'hui, ils ne peuvent être conservés qu'à des fins historiques, scientifiques ou de collection. Le commerce de tels objets est soumis à des dispositions légales strictes en Allemagne, surtout lorsque des symboles anticonstitutionnels sont impliqués. Cependant, les simples insignes de grade sans symbolique nazie relèvent des exemptions pour les objets de collection historiques militaires.