Cette grande plaque en métal commun argenté représente un chapitre important de l'histoire autrichienne entre 1918 et 1938. La Heimwehr (également appelée Heimatschutz ou Garde territoriale) était une organisation paramilitaire, anticommuniste et de plus en plus fasciste qui a joué un rôle politique central, bien que controversé, dans la Première République autrichienne.

La Heimwehr est née immédiatement après l'effondrement de la monarchie des Habsbourg en 1918, à partir de milices citoyennes locales et d'associations d'autodéfense. À l'origine, ces formations devaient maintenir l'ordre public dans les provinces fédérales, car le jeune État autrichien ne disposait que de moyens de pouvoir limités. Particulièrement au Tyrol, en Styrie et en Carinthie, ces associations se sont formées pour contrer les tentatives de coup d'État communistes redoutées et pour défendre les frontières contre les revendications territoriales yougoslaves.

Au cours des années 1920, la Heimwehr s'est développée en un mouvement politique puissant sous la direction d'Ernst Rüdiger Starhemberg et de Richard Steidle. L'organisation était principalement financée par les milieux conservateurs, l'industrie et en partie de l'étranger—particulièrement de l'Italie fasciste sous Benito Mussolini. La Heimwehr se considérait comme un rempart contre l'austro-marxisme et s'opposait fermement au Republikanischer Schutzbund social-démocrate (Ligue de protection républicaine).

Un point culminant du mouvement Heimwehr fut le serment de Korneuburg du 18 mai 1930, dans lequel l'organisation s'opposa ouvertement au système parlementaire et propagea des principes autoritaires et corporatistes. Le serment contenait des formulations telles que “Nous rejetons le parlementarisme démocratique occidental et l'État des partis” et annonçait l'établissement d'un État basé sur les corporations professionnelles.

Pendant le gouvernement d'Engelbert Dollfuss (1932-1934), la Heimwehr a acquis une influence considérable. Starhemberg devint vice-chancelier, et la Heimwehr joua un rôle actif dans l'élimination du parlement en 1933 et dans la guerre civile sanglante de février 1934, au cours de laquelle la Ligue de protection républicaine fut écrasée. Après l'assassinat de Dollfuss par les nationaux-socialistes en juillet 1934, son successeur Kurt Schuschnigg poursuivit la politique austrofasciste mais commença simultanément à réduire le pouvoir de la Heimwehr.

Les plaques et insignes comme cet exemplaire servaient à plusieurs fins : ils étaient des marques d'identification pour les membres, des symboles d'appartenance au mouvement, et étaient portés lors d'occasions officielles, de défilés et de rassemblements. Le travail en relief creux et l'argenture indiquent une pièce représentative qui a pu être décernée lors d'occasions spéciales ou comme décoration. Avec une largeur de 90 millimètres, il s'agit d'une version grande et voyante.

L'iconographie de telles plaques de la Heimwehr suivait typiquement la conception idéologique du mouvement : les symboles communs comprenaient le Kruckenkreuz (croix à béquille, précurseur des armoiries fédérales autrichiennes), des motifs alpins, des représentations d'épées ou les couleurs caractéristiques de la Heimwehr. Cette symbolique visait à transmettre la combativité, le patriotisme et les valeurs chrétienne-nationales.

En 1936, la Heimwehr fut dissoute sous la pression de Schuschnigg et intégrée au Front patriotique. Les structures paramilitaires furent transférées à la Frontmiliz (Milice du Front). Cela marqua la fin de la Heimwehr en tant que force politique indépendante, bien que beaucoup de ses membres restèrent influents dans l'État corporatif austrofasciste.

Après l'Anschluss de l'Autriche à l'Allemagne national-socialiste en mars 1938, tout le mouvement de l'État corporatif fut interdit. De nombreux anciens membres de la Heimwehr se sont accommodés du régime nazi, tandis que d'autres sont entrés dans l'opposition ou ont été persécutés.

Aujourd'hui, les plaques et insignes de la Heimwehr sont d'importantes sources historiques pour l'étude de la période autrichienne de l'entre-deux-guerres. Ils documentent une période de profonde division sociale, de violence politique et de l'échec de la Première République démocratique. Les collectionneurs et les musées préservent de tels objets comme témoignages d'une époque où les organisations paramilitaires dominaient la vie politique et ont pavé la voie à l'austrofascisme et finalement à la prise de pouvoir national-socialiste.

L'engagement académique envers la Heimwehr reste controversé. Alors que certains historiens soulignent l'orientation anticommuniste et la défense des intérêts autrichiens, la recherche actuelle critique principalement la nature antidémocratique, encline à la violence et autoritaire du mouvement, qui a activement contribué à la chute de la démocratie autrichienne.