La Croix d'Honneur des Combattants 1914-18, également connue sous le nom de Croix Hindenburg, compte parmi les plus importantes décorations allemandes de l'entre-deux-guerres. Cette distinction fut instituée par la loi du 13 juillet 1934 par le président du Reich Paul von Hindenburg, peu avant sa mort le 2 août 1934. La Croix d'Honneur devait être décernée rétroactivement à tous les soldats et personnels militaires allemands pour leur participation à la Première Guerre mondiale.

La présente décoration porte la marque du fabricant “HKM”, qui correspond à la firme Hermann Kaufmann de Munich. Cette entreprise était l'un des plusieurs fabricants autorisés chargés de produire cette décoration de masse. Les marques de fabricant se trouvent généralement au revers de la croix et constituent un élément important pour les collectionneurs dans l'identification de la source de production.

La Croix d'Honneur fut émise en trois variantes : pour les Combattants du Front (avec épées), pour les Participants à la Guerre (sans épées, comme dans l'exemple présent), et pour les Survivants (en finition noire). La croix pour Participants à la Guerre était décernée aux personnes ayant servi dans le service militaire pendant la Première Guerre mondiale mais n'ayant pas participé aux opérations de combat au front. Cela incluait les membres de l'arrière, des services médicaux, de l'administration et d'autres unités de soutien.

Le design de la Croix d'Honneur suivait un modèle uniforme : une croix de Malte de couleur bronze avec les années 1914 et 1918 sur les bras de la croix. Au centre se trouve un médaillon en relief présentant les armoiries royales prussiennes, entouré d'une couronne de laurier. Le revers montre également typiquement un médaillon, parfois avec les initiales du fabricant.

L'attribution de la Croix d'Honneur n'était pas automatique mais devait faire l'objet d'une demande de la part des personnes éligibles. Cela se faisait par la soumission d'un formulaire de demande au commandement de district compétent ou à d'autres services militaires. Les demandeurs devaient prouver leur participation à la Première Guerre mondiale par des documents appropriés, tels que des livrets militaires, des certificats de service ou d'autres documents militaires. Des millions de demandes furent traitées dans les années suivant 1934.

Le ruban de la Croix d'Honneur pour Participants à la Guerre est rendu dans les couleurs Noir-Blanc-Noir, les couleurs prussiennes traditionnelles. Cela la distingue de la Croix des Combattants du Front, qui comporte des rayures rouges supplémentaires. Le ruban était typiquement porté sous forme triangulaire, et la décoration pouvait être portée tant sur les uniformes que sur les vêtements civils lors d'occasions officielles.

L'institution de la Croix d'Honneur avait plusieurs dimensions politiques et sociales. D'une part, elle devait représenter une reconnaissance tardive pour la génération de guerre qui, après la défaite allemande et les années turbulentes de la République de Weimar, avait souvent le sentiment que ses sacrifices n'avaient pas été suffisamment honorés. D'autre part, elle servait au régime national-socialiste comme moyen d'intégrer les anciens soldats du front et de promouvoir une commémoration militariste de la Première Guerre mondiale.

La production de la Croix d'Honneur s'effectua en grandes quantités, car des millions d'anciens soldats et participants à la guerre étaient éligibles. Divers fabricants tels que Deschler, Godet, Klein & Quenzer et bien sûr Hermann Kaufmann furent chargés de la production. La qualité variait selon le fabricant et la période de production, les exemplaires précoces montrant souvent une meilleure finition que les productions ultérieures de guerre.

La Croix d'Honneur conserva sa reconnaissance officielle pendant toute la période du Troisième Reich. Après 1945, le port de la décoration continua d'être autorisé sous certaines conditions en République fédérale d'Allemagne, car elle était considérée comme une reconnaissance pour la participation à la Première Guerre mondiale et non comme une décoration spécifiquement national-socialiste. Cela la distingue d'autres ordres et décorations de l'ère nazie.

Aujourd'hui, ces Croix d'Honneur sont des objets de collection populaires qui documentent une partie importante de l'histoire militaire allemande. L'état des exemplaires survivants varie considérablement, allant de pièces excellemment préservées avec ruban d'origine et certificat d'attribution à des spécimens fortement usés ou endommagés. Les marques de fabricant, telles que le “HKM” mentionné ici, présentent un intérêt particulier pour les collectionneurs, car elles permettent de tirer des conclusions sur le lieu, le moment et la qualité de production.