Cette collection de photographies documente le U 48, l'un des sous-marins les plus performants de la Kriegsmarine pendant la Seconde Guerre mondiale, après une patrouille de guerre au port. Les images montrent des éléments caractéristiques de la guerre sous-marine de cette époque : des fanions de victoire indiquant les navires ennemis coulés, l'emblème peint sur le kiosque, l'équipage sur le pont et le commandant Herbert Schultze.

Le U 48 était un sous-marin de Type VII B lancé le 22 avril 1939 aux chantiers Germaniawerft de Kiel et mis en service le 22 juin 1939. Avec 51 navires coulés et un tonnage total d'environ 310 000 tonneaux de jauge brute, le U 48 devint le sous-marin allemand le plus performant de toute la guerre. Ce bilan extraordinaire fut réalisé sous différents commandants, le Korvettenkapitän Herbert Schultze jouant un rôle formateur en tant que premier commandant de juin 1939 à septembre 1940.

Les fanions de victoire visibles sur les photographies représentaient une tradition maritime remontant à la Marine impériale allemande. Après des patrouilles de guerre réussies, ces fanions étaient hissés sur le périscope ou le bastingage lors de l'entrée au port. Chaque fanion symbolisait un navire marchand ou de guerre ennemi coulé, différentes couleurs et symboles désignant divers types de navires. Cette démonstration publique de succès militaire servait à la fois à reconnaître les réalisations de l'équipage et à des fins de propagande.

L'emblème du kiosque était une autre caractéristique distinctive des sous-marins allemands. Ces marquages individuels étaient souvent conçus par les équipages eux-mêmes et reflétaient l'esprit de corps et l'identité de chaque bateau. Les emblèmes variaient considérablement dans leur conception - des motifs humoristiques aux symboles régionaux en passant par des représentations agressives. Ils étaient peints sur la tour et contribuaient à individualiser des bateaux autrement uniformes.

Herbert Schultze, né en 1909, était l'un des commandants de sous-marins les plus renommés de la première phase de guerre. Il commanda le U 48 pendant ses premières et plus fructueuses opérations. Schultze était connu pour ses compétences de marin et son traitement relativement humain des survivants, ce qui lui valut le surnom de “Vaddi” (Papa). À plusieurs reprises, il fournit aux survivants de navires coulés des provisions et des informations sur le cap à suivre, un comportement qui devint de plus en plus impossible dans les phases ultérieures de la guerre. Après son commandement du U 48, Schultze assuma d'autres postes de direction et reçut la Croix de Chevalier de la Croix de Fer.

La documentation photographique des opérations sous-marines remplissait plusieurs fonctions. Officiellement, ces images servaient les besoins de reportage militaire et de propagande. Les compagnies de propagande de la Wehrmacht produisaient un matériel photographique abondant pour présenter l'arme sous-marine comme une formation d'élite. Simultanément, les membres d'équipage créaient des photographies privées destinées à préserver des souvenirs personnels. Ces photographies privées fournissent aujourd'hui des aperçus précieux sur la vie quotidienne des sous-mariniers, caractérisée par un confinement extrême, l'humidité et un danger constant.

Le Type VII B, auquel appartenait le U 48, était un développement du Type VII A et constituait l'épine dorsale de la flotte sous-marine allemande dans les premières années de guerre. Avec une longueur d'environ 66 mètres, un déplacement de 753 tonnes (en plongée) et un équipage d'environ 44 hommes, ces bateaux étaient conçus pour les opérations dans l'Atlantique. Ils étaient armés de cinq tubes lance-torpilles (quatre à l'avant, un à l'arrière) et d'un canon de pont de 8,8 cm.

Les patrouilles de guerre du U 48 entre 1939 et 1941 se déroulèrent pendant la phase que les commandants de sous-marins appelèrent plus tard le “Temps heureux” ou “Premier temps heureux”. Durant cette période, les convois alliés étaient encore inadéquatement protégés et les mesures anti-sous-marines britanniques n'étaient pas pleinement développées. Cela permit aux sous-marins allemands d'obtenir des succès extraordinaires qui ne purent être reproduits ultérieurement.

Après de nombreuses opérations et plusieurs changements de commandement, le U 48 fut finalement désarmé le 30 juin 1943 et utilisé comme bateau-école. Le bateau survécut à la guerre et fut coulé au large de l'Écosse en 1947. La documentation photographique comme cette collection constitue aujourd'hui une source importante pour la recherche historique maritime et fournit des aperçus sur un aspect de la guerre navale qui affecta la vie de centaines de milliers de personnes des deux côtés du conflit.