Les Gazyr (russe: газыри, également orthographié Gaseri ou Gasiri) représentent l'un des éléments les plus caractéristiques de l'uniforme traditionnel cosaque et incarnent la fusion unique des traditions militaires caucasiennes et russes dans la Russie tsariste du XIXe siècle.
Ces étuis à cartouches décoratifs étaient portés dans les poches de poitrine de la Tcherkesska, le caftan caucasien traditionnel qui fut adopté par les régiments cosaques comme partie de leur uniforme. La Tcherkesska elle-même est originaire du peuple tcherkesse du Caucase et devint un élément distinctif de l'habillement cosaque tout au long du XIXe siècle, particulièrement parmi les régiments du Caucase, les Cosaques du Kouban et du Terek.
Les Gazyr datant d'environ 1880-1890 décrits ici représentent la forme raffinée de cette tradition telle que portée par les officiers. Contrairement aux cartouchières fonctionnelles des simples soldats, les versions pour officiers étaient des symboles de statut élaborés. Ces exemplaires sont constitués de noyaux en bois et sont équipés de capuchons ornementaux réalisés selon la technique caractéristique du Niello avec incrustations d'or.
Le Niello est une technique ancienne de travail des métaux dans laquelle un mélange noir de composés soufrés est incrusté dans des motifs métalliques gravés pour créer un contraste saisissant. Combinée aux incrustations d'or, cette technique créait une apparence particulièrement magnifique qui démontrait le rang et la richesse du porteur. Cette technique avait une longue tradition dans le Caucase et en Russie et était particulièrement employée dans la fabrication d'armes, de bijoux et d'objets décoratifs militaires.
Historiquement, les gazyr ont évolué à partir d'étuis à cartouches réels. Pendant des siècles, les guerriers des régions montagneuses du Caucase portaient leurs munitions dans des étuis individuels en cuir sur leur poitrine, où elles étaient rapidement accessibles. Avec l'introduction des armes à feu modernes et des cartouches au XIXe siècle, les gazyr conservèrent leur position sur l'uniforme mais devinrent de plus en plus décoratifs. Le nombre de gazyr sur une Tcherkesska variait, avec généralement 8 à 16 pièces de chaque côté de la poitrine, disposées symétriquement.
Sous les règnes du Tsar Alexandre II (1855-1881) et d'Alexandre III (1881-1894), les régiments cosaques connurent un épanouissement particulier. Après la fin de la guerre du Caucase en 1864, de nombreux éléments caucasiens furent officiellement intégrés dans les uniformes militaires russes. La Tcherkesska avec ses gazyr était portée non seulement par les Cosaques caucasiens, mais aussi par la Garde impériale et d'autres unités prestigieuses.
Les officiers des régiments cosaques investissaient des sommes considérables dans l'équipement de leurs uniformes. Alors que les Cosaques ordinaires portaient des gazyr standardisés fabriqués principalement en laiton ou en métal simple, les officiers faisaient confectionner leurs gazyr par des artisans spécialisés. Les centres de cet artisanat comprenaient des villes telles que Tiflis (aujourd'hui Tbilissi), Vladikavkaz et les ateliers des stanitsas cosaques le long des rivières Terek et Kouban.
L'ensemble de cinq cartouches décoratives plus un capuchon supplémentaire décrit ici est typique des collections conservées. Des ensembles complets de 16 pièces ou plus ont rarement survécu intacts, car ils furent séparés ou endommagés au fil des ans. L'état indiqué “légèrement porté, condition 2” suggère que ces gazyr furent réellement utilisés en service et n'étaient pas simplement des pièces de parade.
La datation aux environs de 1880-1890 place ces objets dans une phase particulièrement intéressante de l'histoire militaire russe. C'était l'époque suivant les grandes réformes sous Alexandre II, lorsque l'armée russe se modernisait tout en préservant simultanément des éléments traditionnels. Les Cosaques conservèrent leurs uniformes distinctifs comme signe de leur position spéciale au sein de l'armée impériale.
Le traitement artistique avec le niello et l'or démontre le haut niveau d'artisanat des métallurgistes de l'époque et l'importance accordée à l'apparence extérieure dans la culture militaire du XIXe siècle. Chaque gazyr était fabriqué individuellement, et les ensembles étaient souvent confectionnés sur mesure pour des officiers spécifiques, expliquant les variations de taille, de décoration et de qualité même au sein de périodes similaires.
La signification culturelle des gazyr s'étendait au-delà de la simple décoration. Ils représentaient l'héritage martial du Caucase, l'indépendance fière des armées cosaques et les idéaux militaires romantiques de l'époque. Les visiteurs étrangers en Russie commentaient souvent l'apparence frappante des officiers cosaques dans leurs Tcherkesskas ornées de gazyr brillants.
Aujourd'hui, les gazyr authentiques de la période tsariste sont des objets de collection recherchés. Ils documentent non seulement l'histoire militaire mais aussi l'interaction culturelle entre l'Empire russe et les peuples caucasiens. L'artisanat élaboré représente un lien tangible avec un monde disparu de splendeur impériale et de tradition militaire.
Les gazyr restèrent partie de l'uniforme cosaque jusqu'à la fin du régime tsariste en 1917 et furent même portés dans une certaine mesure durant les premières années de l'Union soviétique avant de disparaître finalement du service actif. Ils demeurent cependant un symbole iconique des Cosaques et de leur rôle unique dans l'histoire russe.
