La Médaille Commémorative de Guerre Prussienne 1870-1871 pour Combattants représente l'une des décorations militaires les plus importantes de l'Empire allemand et fut instituée pour commémorer la Guerre franco-prussienne de 1870 à 1871. Cette médaille de guerre documente un tournant décisif dans l'histoire européenne qui conduisit à la fondation de l'Empire allemand le 18 janvier 1871 dans la Galerie des Glaces de Versailles.

Le roi Guillaume Ier de Prusse institua la médaille de guerre par ordre du cabinet daté du 20 mai 1871. La décoration fut décernée à tous les soldats prussiens, au personnel médical et aux autres membres militaires ayant participé activement aux opérations de combat. Les critères d'attribution étaient clairement définis : le récipiendaire devait avoir participé à au moins une bataille, un engagement ou un siège.

La médaille fut émise en deux versions : la médaille de bronze doré décrite ici pour les combattants, et une version en acier non doré pour les non-combattants qui participèrent à la campagne mais ne furent pas directement impliqués dans les opérations de combat. Cette distinction était significative et visait à honorer particulièrement les combattants de première ligne.

L'avers de la médaille présente le monogramme couronné “W” pour Guillaume Ier, entouré d'une couronne de feuilles de chêne. Le revers porte l'inscription “PREUSSEN/1870-1871” et est également décoré de feuilles de chêne. Les feuilles de chêne symbolisent traditionnellement la fidélité, la force et la constance dans la tradition héraldique allemande. La médaille a un diamètre de 27 millimètres et se portait sur un ruban noir et blanc, les couleurs nationales prussiennes.

Le spécimen décrit est “sans inscription sur la tranche”, ce qui est caractéristique de l'émission régulière. La dorure de la médaille de bronze constituait le trait distinctif par rapport à la version pour non-combattants. L'état 2 indiqué suggère une pièce bien conservée avec des signes mineurs d'usure, ce qui est remarquable pour une décoration décernée il y a plus de 150 ans.

La Guerre franco-prussienne 1870-1871 revêtait une importance stratégique et politique majeure. Elle débuta le 19 juillet 1870 avec la déclaration de guerre française contre la Prusse et se termina avec la paix préliminaire de Versailles le 26 février 1871 et le traité de paix définitif de Francfort le 10 mai 1871. Des batailles décisives comme Sedan les 1er et 2 septembre 1870, où Napoléon III fut capturé, et le siège de Paris de septembre 1870 à janvier 1871 marquèrent le conflit.

Environ 850 000 à 900 000 soldats prussiens et allemands alliés participèrent à cette guerre, dont environ 500 000 à 600 000 reçurent la Médaille Commémorative de Guerre pour Combattants. Ce nombre élevé de décorations fait de la médaille un objet de collection répandu, les spécimens dorés bien conservés sur ruban étant particulièrement prisés.

La médaille de guerre s'inscrit dans le contexte d'un système d'ordres prussien complet. Elle complétait d'autres décorations comme la Croix de Fer, également réinstituée en 1870, et pouvait être portée avec celle-ci. Cependant, alors que la Croix de Fer était décernée pour une bravoure particulière, la médaille de guerre était une décoration de campagne générale pour les combattants.

La signification historique de cette médaille dépasse sa valeur militaire. Elle symbolise l'unification allemande sous la direction prussienne et marque l'ascension de l'Allemagne comme puissance continentale européenne dominante. La victoire sur la France scella la fin de l'hégémonie française en Europe depuis Napoléon Bonaparte et établit l'Empire allemand comme nouveau facteur de pouvoir.

Pour les collectionneurs et les historiens militaires, la Médaille Commémorative de Guerre 1870-1871 offre des aperçus importants sur l'histoire militaire prussienne et l'époque de la fondation du Reich. Selon les témoignages contemporains, la médaille était portée avec une grande fierté et resta un souvenir précieux dans les familles allemandes même après la Première Guerre mondiale. Les vétérans la portaient fréquemment lors d'occasions officielles et d'événements commémoratifs.

Les médailles furent fabriquées à la Monnaie Royale de Berlin, réputée pour la haute qualité de son artisanat. La dorure était soigneusement appliquée, bien que la qualité puisse varier selon le moment de fabrication. Les premières émissions montrent souvent une dorure plus intense que les frappes ultérieures.

Aujourd'hui, la Médaille Commémorative de Guerre 1870-1871 pour Combattants est un objet de collection important qui documente l'histoire de l'unification allemande et commémore l'un des conflits les plus marquants du XIXe siècle.