Grande Croix de la Croix de Fer 1870

La Grande Croix de la Croix de Fer représente le grade le plus élevé de l'une des décorations militaires les plus importantes de l'histoire allemande. Instituée le 10 mars 1813 par le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse à Breslau pendant les guerres de libération contre Napoléon, la Grande Croix formait le sommet de la hiérarchie de la Croix de Fer. Cette décoration était exclusivement décernée aux commandants militaires suprêmes pour des réalisations stratégiques extraordinaires et des victoires militaires décisives.

La version de 1870 fut renouvelée à l'occasion de la guerre franco-prussienne (1870-1871). Le design suivait la forme classique de la Croix de Fer : un noyau en fer noir serti dans un cadre en argent, avec les bras caractéristiques évasés de la croix pattée. Le centre de l'avers présentait la couronne prussienne surmontant le monogramme “W” pour Guillaume Ier, tandis que le revers portait la date de fondation “1813” et l'année de renouvellement “1870” avec des feuilles de chêne.

Pendant la guerre franco-prussienne, la Grande Croix fut décernée au total neuf fois. Les sept premières attributions eurent lieu le 22 mars 1871, peu après la victoire sur la France. Parmi les récipiendaires figuraient le maréchal Helmuth Graf von Moltke, stratège en chef de l'armée prussienne, ainsi que les commandants en chef de diverses armées comme le prince Friedrich Karl de Prusse et le prince héritier Friedrich Wilhelm, futur empereur Frédéric III. Le prince héritier Albert de Saxe et le grand-duc Friedrich Franz II de Mecklembourg-Schwerin comptaient également parmi les décorés. Le roi Guillaume Ier lui-même reçut la Grande Croix le 16 juin 1871, après sa proclamation comme empereur allemand.

La rareté extrême de cette décoration faisait de chaque exemplaire un document historique significatif. À travers toutes les guerres de 1813 à 1918, la Grande Croix ne fut décernée que vingt fois, soulignant son exclusivité extraordinaire. Les pièces originales décernées se trouvent aujourd'hui exclusivement dans les grands musées ou furent inhumées avec leurs récipiendaires.

En raison de la rareté des pièces authentiques décernées, des fabricants d'ordres renommés produisirent des pièces d'exposition et de démonstration à des fins de présentation, même pendant la période active de la décoration. De tels exemplaires furent particulièrement fabriqués pour des anniversaires, comme la célébration du 25e anniversaire en 1896 de la victoire dans la guerre franco-prussienne. Ces pièces, non destinées à être décernées, servaient aux bijoutiers, fabricants d'ordres et institutions militaires pour démontrer la plus haute décoration de guerre prussienne.

La société Albert Werner & Söhne (AWS) à Berlin comptait parmi les principaux fabricants d'ordres et de décorations de l'Empire allemand. L'entreprise produisait à la fois des pièces de remise et des pièces d'exposition de haute qualité à des fins commerciales et représentatives. Le travail caractéristique avec noyau en fer noirci, embossé en creux des deux côtés, et un cadre en argent aux bords polis correspondait à la technique de fabrication traditionnelle de cette époque.

La construction de la Grande Croix était élaborée : le noyau en fer était fabriqué séparément et traité par noircissement pour produire la surface noire profonde caractéristique. Le cadre en argent était travaillé avec précision et assemblé avec le noyau. Les dimensions d'environ 63 x 58 mm étaient plus grandes que celles de la Croix de Fer de 1ère classe, tandis que le poids d'environ 27 grammes reflétait la construction solide. La Grande Croix se portait sur un large ruban autour du cou, contrairement à la Croix de Chevalier qui pendait à une boucle de cou.

L'importance historique de la Grande Croix s'étend bien au-delà de sa valeur matérielle. Elle symbolise la tradition militaire de la Prusse et plus tard du Reich allemand, l'unification de l'Allemagne sous direction prussienne, et les succès militaires qui menèrent à la fondation de l'Empire en 1871. Chaque attribution marquait un tournant dans l'histoire militaire allemande et honorait des hommes dont les décisions stratégiques influencèrent le cours de l'histoire européenne.

Pour les collectionneurs et historiens militaires, les exemplaires authentiques de cette période, même les pièces d'exposition, représentent d'importants objets d'étude. Ils documentent l'art artisanal de la production d'ordres au XIXe siècle, les éléments iconographiques de la tradition militaire prussienne et la culture matérielle des systèmes de récompenses. Étant donné que les pièces originales décernées sont pratiquement indisponibles, les pièces d'exposition contemporaines offrent la seule opportunité de représenter cette plus haute décoration de guerre prussienne dans les collections.