Les épaulettes d'un Major au Régiment des Chevaliers-Gardes de Saint-Pétersbourg, datant d'environ 1900, représentent un sommet de l'artisanat militaire russe et symbolisent l'une des unités les plus prestigieuses de l'Armée Impériale Russe.
Le Régiment des Chevaliers-Gardes (russe: Лейб-гвардии Кавалергардский полк) fut fondé en 1724 par l'Impératrice Catherine Ire et comptait parmi les quatre régiments de cavalerie de la Garde de l'armée russe. En tant que garde personnelle de la famille impériale, le régiment jouissait du plus haut prestige et était traditionnellement particulièrement associé à l'Impératrice. Les officiers étaient exclusivement issus de la plus haute noblesse, et une nomination dans ce régiment était considérée comme un honneur extraordinaire.
Les épaulettes décrites ici correspondent au modèle lourd utilisé pour les uniformes de grande tenue. La construction en tissu gaufré d'argent avec des cannetilles d'argent et des croissants sur une base de drap rouge suivait des règlements précis établis dans les règlements d'uniformes russes de la fin du XIXe siècle. Le caractéristique tissu gaufré (russe: вафельное плетение) consistait en un fil d'argent tissé de manière spéciale créant un motif tridimensionnel en nid d'abeille.
Le grade de Major (russe: майор) était identifié dans l'armée russe par l'arrangement spécifique des étoiles sur les épaulettes. Selon le règlement de 1881 et les modifications ultérieures, les Majors portaient deux étoiles sur leurs épaulettes. Les étoiles étaient placées sur les croissants caractéristiques (полумесяцы) qui formaient la base de l'épaulette.
La base de drap rouge était un élément distinctif important. Diverses couleurs de base étaient prescrites pour la cavalerie afin d'identifier le régiment respectif. Le Régiment des Chevaliers-Gardes arborait traditionnellement des couleurs distinctives rouges, qui se reflétaient également dans d'autres éléments de l'uniforme tels que les pattes de col et les bandes de pantalon.
La fabrication de telles épaulettes se déroulait dans des ateliers spécialisés à Saint-Pétersbourg, où des artisans hautement qualifiés exécutaient les travaux d'argenterie complexes. La production d'une seule épaulette pouvait prendre plusieurs semaines. Les matériaux utilisés étaient précieux: argent véritable pour les cannetilles et le tissu gaufré, laine fine pour la base. Cette qualité explique également la valeur considérable que ces insignes de grade représentaient pour leurs porteurs.
La période autour de 1900 fut une période de stabilité relative pour l'armée russe, entre les réformes suivant la Guerre de Crimée et les bouleversements à venir de la Guerre russo-japonaise (1904-1905) et de la Révolution de 1905. Les régiments de la Garde, en particulier le Régiment des Chevaliers-Gardes, jouaient non seulement un rôle militaire mais étaient également d'importantes institutions représentatives de l'Empire Tsariste.
Le régiment participa à toutes les campagnes militaires majeures des XIXe et début XXe siècles, y compris les Guerres Napoléoniennes, la Guerre de Crimée et la Première Guerre mondiale. Les officiers du régiment étaient souvent éminents dans la société de cour et assumaient d'importantes fonctions diplomatiques et administratives.
L'uniforme du Régiment des Chevaliers-Gardes était particulièrement splendide. L'uniforme de grande tenue comprenait une cuirasse de cuirassier en argent, une tunique blanche avec des parements rouges, et les épaulettes en argent décrites ici. L'apparence générale était destinée à incarner la puissance et la splendeur de l'Empire Russe.
Après la Révolution d'Octobre 1917, le régiment fut dissous avec toutes les autres unités de la Garde. De nombreux officiers émigrèrent, et avec eux, des parties d'uniformes et des insignes de grade entrèrent dans des collections occidentales. Cela explique pourquoi de tels objets peuvent être trouvés en dehors de la Russie aujourd'hui, bien qu'ils soient originaires de leur patrie.
La préservation de telles épaulettes est remarquable, car l'argent est susceptible à l'oxydation et les composants textiles sont menacés par les mites et le vieillissement. L'état décrit comme “légèrement porté” indique que ces épaulettes ont été effectivement utilisées en service, ce qui augmente leur valeur historique. Elles ne sont pas simplement de l'artisanat mais des témoins authentiques de la pratique militaire.
Pour les collectionneurs d'objets historiques militaires, les épaulettes du Régiment des Chevaliers-Gardes représentent des pièces particulièrement recherchées, car le régiment était petit et la production de tels insignes de grade de haute qualité était proportionnellement limitée. La désignation “très rare” est donc tout à fait justifiée et reflète la situation actuelle du marché.
