L'Ordre militaire saxon de Saint-Henri compte parmi les décorations pour bravoure les plus prestigieuses du Royaume de Saxe et occupe une position exceptionnelle dans l'histoire des ordres allemands. Comparable au Pour le Mérite prussien, cet ordre représentait la plus haute reconnaissance du mérite militaire dans l'armée saxonne.
Les origines de l'ordre remontent à 1736, lorsque le roi Auguste III de Pologne et Électeur de Saxe fonda cette distinction en l'honneur de l'empereur Henri II, dit le Saint. Henri II, qui régna comme empereur du Saint-Empire romain germanique de 1002 à 1024, était considéré comme le saint patron de l'évêché de Bamberg et fut canonisé en 1146. Le choix de ce saint patron soulignait le lien étroit entre le pouvoir séculier et les vertus chrétiennes.
La présente Croix de Commandeur représente la deuxième classe la plus élevée de cette décoration. L'ordre était divisé en plusieurs grades : la Grande Croix, la Croix de Commandeur, la Croix de Chevalier et les Croix d'Honneur. La fabrication par le joaillier de cour renommé de Dresde Osang témoigne de la haute qualité artisanale de cette distinction. L'atelier Osang, aux côtés d'autres manufactures importantes comme Godet & Sohn, était responsable de la production des ordres royaux saxons.
La conception artistique de la Croix de Commandeur présente des caractéristiques typiques : une croix en argent doré avec un fin travail d'émaillage des deux côtés. La couronne mobile fixée par charnière est caractéristique des classes supérieures de l'ordre et symbolise la dignité royale du fondateur. Le ruban de cou original auquel la croix était suspendue souligne le caractère cérémoniel de cette décoration, qui était portée lors d'occasions officielles avec l'uniforme de gala.
Durant l'époque de la Première Guerre mondiale, l'Ordre de Saint-Henri acquit une importance particulière. Entre 1914 et 1918, un total de 153 attributions de la Croix de Commandeur furent effectuées – un nombre remarquablement faible qui souligne l'exclusivité de cette décoration. Les critères d'attribution étaient stricts : seuls une bravoure exceptionnelle face à l'ennemi et un leadership militaire remarquable justifiaient cet ordre.
Parmi les récipiendaires les plus célèbres figurait le pilote de chasse Capitaine Max Immelmann, qui devint célèbre comme l'“Aigle de Lille”. Immelmann, né en 1890 à Dresde, développa des tactiques révolutionnaires de combat aérien, dont le retournement d'Immelmann qui porte son nom. Ses réalisations militaires – il remporta 15 victoires aériennes confirmées – firent de lui l'un des premiers héros de l'aviation allemande. L'attribution de l'Ordre de Saint-Henri à Immelmann en 1916, peu avant sa mort le 18 juin de cette année, honorait ses services extraordinaires dans la branche encore jeune des forces aériennes.
L'iconographie de l'ordre est riche en symbolisme. La croix porte sur son avers la représentation de Saint Henri, tandis que le revers présente généralement des inscriptions ou des éléments héraldiques supplémentaires. L'émaillage en blanc et vert correspond aux couleurs traditionnelles de la maison royale saxonne de Wettin.
Après la fin du Royaume de Saxe en novembre 1918 et l'abdication du roi Frédéric-Auguste III, aucune nouvelle attribution de l'Ordre de Saint-Henri ne fut effectuée. Les récipiendaires existants furent autorisés à continuer de porter leurs décorations, ce qui fut d'abord toléré par la République de Weimar. Cela ne changea qu'avec la prise de pouvoir national-socialiste, lorsque le système des ordres fut fondamentalement réorganisé.
D'un point de vue numismatique et historico-militaire, les exemplaires de l'Ordre de Saint-Henri représentent aujourd'hui des témoignages significatifs de l'histoire militaire saxonne. La qualité artisanale de fabrication, la signification historique et le nombre relativement faible d'attributions font de ces ordres des pièces de collection recherchées. Les pièces provenant particulièrement de la production de manufactures renommées comme Osang, distinguées par un émaillage fin et une exécution précise, documentent le haut niveau de l'art de l'orfèvrerie allemande du début du XXe siècle.
L'Ordre militaire saxon de Saint-Henri demeure ainsi non seulement un artefact historico-militaire mais aussi un témoignage artisanal d'une époque révolue de l'histoire allemande, dans laquelle la bravoure et l'honneur étaient commémorés par des symboles matériels de la plus haute perfection.
