Cette patte d'épaule d'un lieutenant du Régiment d'Infanterie n° 359 représente un témoignage fascinant de l'organisation militaire allemande pendant la Première Guerre mondiale. Ces insignes de grade, fabriqués sur une base en tissu gris de campagne, servaient à la reconnaissance immédiate du grade et de l'appartenance à l'unité sur le terrain.
Le Régiment d'Infanterie n° 359 fut constitué en 1915 à Thourout (Torhout) dans la province belge de Flandre, une région qui fut âprement disputée tout au long de la guerre. La formation fut effectuée par le III. Corps d'Armée, ce qui était typique de l'expansion massive des forces armées allemandes après les premières années de guerre. La nécessité de constituer de nouveaux régiments découlait des pertes énormes sur le Front occidental et du besoin de troupes fraîches pour les lignes de front étendues.
Les pattes d'épaule (appelées aussi épaulettes) étaient des éléments essentiels de l'uniformologie prussienne et allemande depuis le XIXe siècle. Elles étaient fixées sur les épaules de la tunique d'uniforme et indiquaient par leur couleur, leur forme et leur inscription l'appartenance régimentaire, ainsi que le grade du porteur par des insignes spéciaux. Pour les officiers, comme dans ce cas un lieutenant, les pattes d'épaule étaient généralement plus élaborées que celles des soldats et sous-officiers.
L'exécution en gris de campagne de cette patte d'épaule correspond aux règlements d'uniforme qui furent progressivement introduits à partir de 1907/1910. Les uniformes de paix traditionnels et colorés furent remplacés par le gris de campagne plus pratique, qui offrait un meilleur camouflage sur le champ de bataille moderne. Avec le déclenchement de la guerre en 1914, cet uniforme devint standard pour toutes les armes. La base en tissu blanc indique la couleur d'arme de l'infanterie, qui était traditionnellement blanche et fut maintenue sous forme simplifiée pendant la guerre.
Un lieutenant était le grade d'officier le plus bas dans l'armée prussienne et allemande. Le grade était indiqué par une ou deux étoiles sur les pattes d'épaule, un lieutenant portant une étoile. Ces jeunes officiers commandaient généralement une section (environ 50-60 hommes) et jouaient un rôle crucial dans la conduite du combat. Le taux de pertes parmi les lieutenants était particulièrement élevé, car ils devaient mener leurs hommes en première ligne.
Le fait que cette patte d'épaule soit destinée à être cousue correspond à la pratique des uniformes de campagne. Contrairement aux uniformes de parade, où les pattes d'épaule étaient souvent amovibles, elles étaient cousues de façon permanente sur les uniformes de campagne pour éviter leur perte et garantir une manipulation pratique sur le terrain. L'état 2 indiqué suggère des traces d'usage reconnaissables, ce qui n'est pas surprenant pour un équipement réellement porté en service de première ligne.
La constitution du Régiment 359 en 1915 en Flandre eut lieu pendant une phase d'activité militaire intense dans ce secteur. Les Batailles de Flandre comptèrent parmi les combats les plus meurtriers de la Première Guerre mondiale. La région autour de Thourout se situait dans la zone arrière des lignes de front allemandes, où étaient organisées la constitution des troupes, l'instruction et le ravitaillement. De là, les unités nouvellement constituées étaient déployées vers les secteurs de front voisins.
Le III. Corps d'Armée, qui effectua la formation, était un corps d'armée prussien traditionnel avec garnison de paix à Berlin et dans le Brandebourg. Pendant la guerre, les corps d'armée étaient responsables de la constitution et de l'organisation de nouvelles formations dans leurs zones de compétence, même lorsque celles-ci étaient éloignées de leurs garnisons d'origine.
Des pattes d'épaule comme celle-ci sont aujourd'hui d'importants documents historico-militaires qui fournissent des informations sur l'uniformologie, l'organisation et les destins personnels des soldats. Elles permettent aux chercheurs de retracer le développement de l'armée allemande pendant la guerre et d'identifier les régiments individuels. Pour les collectionneurs et les musées, elles représentent des témoignages significatifs d'une époque qui changea fondamentalement l'histoire mondiale.
