La médaille commémorative de la guerre russo-turque de 1877-1878 représente un témoignage significatif de l'un des conflits les plus décisifs du XIXe siècle. Cette guerre, également connue sous le nom de Guerre russo-ottomane, marqua un tournant dans l'histoire des Balkans et conduisit à la libération substantielle des peuples slaves du Sud de la domination ottomane.

Le conflit éclata en avril 1877 lorsque l'Empire russe sous le règne du Tsar Alexandre II déclara la guerre à l'Empire ottoman. Les causes immédiates furent l'oppression des populations chrétiennes dans les Balkans et le Soulèvement d'Avril brutalement réprimé en Bulgarie en 1876. La Russie se considérait comme la protectrice des chrétiens orthodoxes et saisit l'occasion d'étendre son influence dans les Balkans et de réaliser le rêve longtemps caressé d'accéder aux Détroits.

Les opérations militaires se déroulèrent sur deux principaux théâtres de guerre : les Balkans et le Caucase. Dans les Balkans, les troupes russes, avec leurs alliés roumains, traversèrent le Danube et progressèrent vers le sud. Après des difficultés initiales, notamment lors du siège de Plevna (Pleven), qui dura de juillet à décembre 1877, les forces russes sous le général Iosif Gurko et le grand-duc Nicolas Nikolaïevitch réussirent à percer les lignes défensives ottomanes. En janvier 1878, les troupes russes atteignirent les faubourgs de Constantinople et forcèrent l'Empire ottoman à négocier la paix.

Le Traité de San Stefano du 3 mars 1878 mit initialement fin aux hostilités avec des concessions considérables à la Russie. Ce traité prévoyait la création d'une Grande Bulgarie s'étendant de la mer Noire à la mer Égée. Cependant, les grandes puissances européennes, en particulier la Grande-Bretagne et l'Autriche-Hongrie, voyant leurs intérêts menacés, imposèrent le Congrès de Berlin en juin/juillet 1878, qui révisa substantiellement les dispositions de San Stefano.

La médaille commémorative en bronze d'un diamètre de 2,7 centimètres fut instituée pour honorer les participants de cette guerre historique. Selon l'Oukase impérial (décret) du 17 avril 1878, la médaille fut décernée à tous les officiers, sous-officiers et soldats qui avaient activement participé aux opérations de combat. La médaille existait en plusieurs versions, la version en bronze étant généralement attribuée aux non-combattants et aux civils qui avaient soutenu l'effort de guerre, tels que les médecins, les infirmières, le personnel administratif et les membres d'organisations caritatives.

L'avers de la médaille présente typiquement le portrait de profil du Tsar Alexandre II avec l'inscription correspondante, tandis que le revers porte les dates “1877-1878” et souvent des symboles religieux ou patriotiques. Le ruban était généralement aux couleurs de l'Ordre de Saint-Georges : des rayures noires et oranges symbolisant la valeur militaire.

La rareté de ces médailles, surtout en bon état de conservation (comme cet exemplaire en état 2), en fait des pièces de collection recherchées. Bien que des centaines de milliers de ces médailles aient été frappées, beaucoup ont été perdues ou endommagées au fil du temps, particulièrement durant les événements turbulents du XXe siècle en Russie et en Europe orientale.

La guerre russo-turque eut des conséquences considérables pour l'histoire européenne. Elle conduisit à l'indépendance de plusieurs États balkaniques, dont la Serbie, le Monténégro et la Roumanie, ainsi qu'à la création de la Principauté autonome de Bulgarie. En même temps, la guerre intensifia les tensions entre les grandes puissances européennes et contribua à la formation des systèmes d'alliances qui menèrent finalement à la Première Guerre mondiale.

Pour les collectionneurs de distinctions militaires et les historiens, cette médaille offre un lien tangible avec une guerre qui redessina la carte politique de l'Europe et scella la fin de la domination ottomane séculaire dans les Balkans. Chaque exemplaire raconte l'histoire d'un participant à cet événement historique et nous relie aux événements dramatiques de cette époque.