Le HJ Fahrtenmesser (couteau de la Jeunesse hitlérienne) représente l'un des équipements les plus reconnaissables et les plus largement distribués du Troisième Reich. Introduit au début de 1933 comme première arme blanche officiellement sanctionnée par le NSDAP, il devint un symbole central de l'organisation de jeunesse national-socialiste.
Les origines de la Jeunesse hitlérienne remontent au Jugendbund der NSDAP en mars 1922. Après plusieurs changements de nom—d'abord en Großdeutsche Jugendbewegung en avril 1924—l'organisation reçut officiellement le nom de Hitler Jugend Bund der deutschen Arbeiterjugend le 4 juillet 1926. En 1935, elle fut standardisée comme organisation de jeunesse d'État. Les effectifs augmentèrent de façon spectaculaire : de plus de 25 000 en 1930 à 107 956 fin 1932, puis de manière explosive à 2 300 000 fin 1933 et plus de 5 millions en décembre 1936. La loi du 1er décembre 1936 rendit l'adhésion obligatoire ; en 1940, l'organisation comptait 8 millions de membres. En tant qu'organisation paramilitaire sous contrôle de la SA, la HJ se concentrait sur la formation prémilitaire et l'endoctrinement idéologique national-socialiste.
Le Fahrtenmesser n'était pas obligatoire, mais seuls les membres à part entière étaient autorisés à le porter. Les garçons recevaient le couteau de la HJ après avoir réussi des examens mineurs ou des examens d'État. Il se portait sur le côté gauche de la ceinture avec les uniformes d'été comme d'hiver. Lors de son introduction, le couteau coûtait 2,88 Reichsmarks, passant plus tard à 3,70 à 4 RM pour un achat individuel dans les magasins RZM autorisés. Le couteau servait d'arme de cérémonie et d'outil de camping fonctionnel pendant les Fahrten—randonnées et expéditions de camping de plusieurs jours. Bien que distribué relativement émoussé, les couteaux étaient couramment affûtés par leurs jeunes propriétaires.
La production du Fahrtenmesser peut être divisée en trois périodes distinctes. La période précoce (1933-1936/1938) se caractérisait par des lames plus fines, des montages magnétiques, un ricasso bas ou absent, des marques de fabricant avec logo commercial, et la devise “Blut und Ehre!” (Sang et Honneur) gravée sur la lame. Les garnitures étaient en maillechort, et les attaches de fourreau en cuir anodisé ou brun. La période de transition (1936-1938/1939) introduisit des lames plus épaisses et des ricassos élevés ; le nom du fabricant et la désignation RZM avec date étaient présents, et la devise conservée. La période tardive (1938-1942) apporta des ricassos élevés, un marquage RZM sans marque de fabricant, aucune devise, des montages en zinc nickelé, des fourreaux peints et des attaches en cuir noir. La devise fut officiellement supprimée en août 1938, bien que les stocks existants portant la devise continuèrent d'être vendus.
Environ 150 fabricants produisirent des variantes du couteau. Emil Voos Waffenfabrik, fondée en 1925 à Solingen et enregistrée auprès de la Chambre de commerce de Solingen en 1930, reçut la licence RZM M7/2 en 1935. L'entreprise se spécialisait dans les couteaux de chasse, de randonnée et de sport et devint l'un des plus grands fabricants de couteaux de la Jeunesse hitlérienne pendant le Troisième Reich. La forme du couteau était modelée d'après les couteaux de chasse allemands traditionnels et les baïonnettes Gewehr 98. Tous les couteaux HJ portaient l'emblème en losange de la Jeunesse hitlérienne—un losange rouge et blanc divisé en quartiers avec croix gammée noire—incrusté dans la plaque de poignée. La lame mesurait typiquement 140 millimètres de longueur, pour une longueur totale d'environ 245-255 millimètres avec le fourreau.
La production de couteaux HJ cessa vers 1942-1943. Le 20 février 1943, le RZM annonça que la fabrication serait interrompue car le matériel était nécessaire à d'autres fins. On estime que plusieurs millions d'exemplaires furent fabriqués entre 1933 et 1945. Après 1945, les couteaux HJ furent confisqués et détruits dans le cadre de la dénazification. La possession de souvenirs nazis était interdite dans l'immédiat après-guerre. De nombreux couteaux furent enterrés, cachés ou détruits par leurs propriétaires. Les forces alliées dissolurent définitivement la Jeunesse hitlérienne après la guerre. Après-guerre, certains fabricants continuèrent d'utiliser leurs installations de production pour fabriquer des couteaux pour les scouts, remplaçant les symboles nazis par des emblèmes scouts. La forme de base influença la conception des anciens couteaux de campagne de la Bundeswehr.
L'exemplaire présenté ici représente une variante de production privée exceptionnelle en dehors des spécifications de production standard. Avec sa lame en damas gravée des deux côtés et une inscription personnelle au revers, il documente une relation particulière entre le fabricant Emil Voos et son fils. La conservation d'environ 95 pour cent de la laque noire d'origine sur le fourreau et l'état parfait de la lanière de transport témoignent du soin extraordinaire avec lequel cette pièce unique a été préservée. Le motif damas et la gravure en relief de la devise comme du nom représentent un savoir-faire exceptionnel bien au-delà des exemples de production standard.
