Ce ensemble photographique d'un membre d'équipage du U-108 documente un aspect significatif de la guerre navale de la Seconde Guerre mondiale et offre un aperçu rare et personnel de la vie à bord d'un sous-marin allemand durant une patrouille de combat. Les 21 photographies représentent un témoignage historique important montrant la réalité de la guerre sous-marine du point de vue de l'équipage.

Le U-108 était un sous-marin de type IXB, une classe de U-boote de haute mer de la Kriegsmarine conçue pour les opérations à longue distance dans l'Atlantique. Le submersible a été mis en service le 22 octobre 1940 au chantier naval DeSchiMAG AG Weser à Brême et a servi sous le commandement du Korvettenkapitän Klaus Scholtz, qui a commandé le bateau pendant la majeure partie de son service actif. Le U-108 appartenait à la 2e Flottille de sous-marins à Lorient, en France, l'une des bases sous-marines allemandes les plus importantes sur la côte atlantique française.

Durant sa période de service, le U-108 a effectué un total de onze patrouilles de guerre entre décembre 1940 et avril 1944. Le submersible a parcouru 191 000 milles nautiques impressionnants et, selon les archives officielles, a coulé 26 navires marchands alliés d'un tonnage total d'environ 145 000 tonneaux de jauge brute, plus deux croiseurs auxiliaires. Ce taux de succès a fait du U-108 l'un des sous-marins les plus performants de la Kriegsmarine et de Klaus Scholtz un commandant décoré qui a reçu la Croix de Chevalier de la Croix de Fer.

Les photographies de telles collections documentent généralement divers aspects de la vie sous-marine : des clichés de l'équipage sur le pont par beau temps, des coulages de navires ennemis, la vie dans l'intérieur exigu du bateau, des visites portuaires dans les bases françaises, et parfois des rencontres avec d'autres sous-marins ou navires de ravitaillement en mer. Ces documents photographiques personnels étaient assez courants parmi les sous-mariniers, bien que le transport d'appareils photo soit officiellement réglementé et les photographies théoriquement soumises à la censure militaire.

La vie à bord d'un sous-marin de type IX était extraordinairement dure. Les bateaux mesuraient environ 76 mètres de long et accueillaient un équipage de 48 à 56 hommes dans des espaces extrêmement confinés. Les hommes partageaient peu de couchettes selon un système de rotation, vivaient pendant des mois sans fruits ou légumes frais, et les conditions d'hygiène étaient primitives. L'humidité, les odeurs de diesel et de machines, ainsi que le danger constant d'attaques ennemies définissaient le quotidien. Néanmoins, dans ces conditions extrêmes, un fort esprit de corps se développait souvent, qui s'exprime dans de nombreux documents photographiques.

Les patrouilles de combat du U-108 ont mené le bateau vers diverses zones opérationnelles, notamment les Caraïbes, les eaux au large de l'Afrique occidentale et le milieu de l'Atlantique. Pendant la “Période heureuse” (1940-1941) et l'opération “Paukenschlag” au large de la côte est américaine en 1942, les sous-marins allemands opéraient avec un succès particulier contre les convois alliés. Cependant, avec l'amélioration progressive de la lutte anti-sous-marine alliée grâce au radar, au sonar, aux porte-avions d'escorte et aux groupes d'escorte spécialisés, la guerre sous-marine est devenue de plus en plus coûteuse pour le côté allemand.

Le U-108 n'a pas survécu à la guerre. Le submersible a été coulé le 11 avril 1944 dans le milieu de l'Atlantique à l'ouest des Açores par des avions du porte-avions d'escorte américain USS Croatan. Les 55 membres d'équipage ont péri. Tel fut le sort de la plupart des sous-marins allemands : sur environ 1 150 U-boote déployés pendant la Seconde Guerre mondiale, environ 780 ont été coulés, et sur quelque 40 000 sous-mariniers, environ 30 000 ont été tués, soit un taux de perte de 75 pour cent – le plus élevé de toutes les branches des forces armées allemandes.

Les ensembles photographiques comme celui-ci ont aujourd'hui une valeur historique militaire et documentaire significative. Ils complètent les journaux de guerre officiels et les rapports avec des perspectives personnelles et montrent des détails de la vie quotidienne rarement enregistrés dans les documents officiels. Pour les historiens, ils fournissent des aperçus précieux sur la culture matérielle, les uniformes, les détails techniques des bateaux et surtout la dimension humaine de cet aspect de la guerre. En même temps, ils rappellent l'immense souffrance humaine de tous les côtés de la guerre navale – tant parmi les équipages de sous-marins que parmi les victimes de la marine marchande.