L’Ehrenpreis für den Sieger im Luftkampf der Kaiserlichen Marine (Prix d’honneur pour le vainqueur en combat aérien de la Marine impériale), également connu sous le nom d’Ehrenpreis der Marineflieger (Prix d’honneur des aviateurs de la Marine), constitue l’une des récompenses les plus rares et les plus convoitées de l’aviation militaire allemande durant la Première Guerre mondiale. Institué par un ordre du jour (Tagesbefehl) en date du 3 janvier 1917 par la Kaiserliche Marine (Marine impériale allemande), ce prix représentait la reconnaissance autonome des exploits des aviateurs navals par la Marine. Avant cette date, les aviateurs navals victorieux ne pouvaient recevoir que l’Ehrenbecher (coupe d’honneur) de l’armée de terre, mais l’importance stratégique croissante de l’aviation maritime exigeait un honneur proprement naval.
Cette récompense prend la forme d’une sculpture en bronze en trois dimensions représentant deux aigles combattants, un motif également présent sur l’Ehrenbecher décerné aux aviateurs de l’armée de terre. La construction en bronze en deux parties est montée sur un socle en bois octogonal noir. Des plaques métalliques gravées individuellement sur le socle mentionnent le nom du récipiendaire, la date de l’action distinguée et le motif précis de l’attribution — qu’il s’agisse de la destruction d’un aéronef ennemi, du torpillage d’un navire de guerre ou de commerce, ou d’un autre succès de combat vérifié. Il s’agissait d’une récompense non portable, non destinée à être arborée sur l’uniforme, mais conservée comme trophée d’honneur. Elle était remise dans un grand écrin de présentation à charnière.
La Kaiserliche Marine entretenait durant la Première Guerre mondiale ses propres forces aériennes, les Marineflieger, opérant indépendamment du service aérien de l’armée de terre. Ces unités opéraient depuis des stations côtières, notamment Zeebrugge, Ostende, Norderney et d’autres bases. Leurs missions comprenaient la reconnaissance, le combat aérien au-dessus de la mer du Nord, de la Manche et de la Baltique, ainsi que — d’une importance stratégique particulière — les opérations anti-navires. À la fin de la guerre, les aviateurs navals allemands avaient obtenu environ 270 victoires aériennes, en plus de la destruction de 2 dirigeables, 1 destroyer, 3 sous-marins, 4 vedettes rapides et d’autres navires.
Cet exemplaire est dédié à l’Oberleutnant zur See Hans Albrecht Wedel (1888–1917), commandant de l’Escadron de torpilles II de la 1ère Division aérienne navale, basé à Zeebrugge. La plaque avant porte l’inscription “Dem Sieger im Luftkampf 1. Mai 1917 Ob. Leutnant z.S. Wedel” (Au vainqueur en combat aérien, 1er mai 1917, Oberleutnant zur See Wedel), tandis que la plaque arrière indique “Für Vernichtung eines englischen Handelsdampfers” (Pour la destruction d’un vapeur marchand anglais). Selon la liste officielle des victoires de 1918, Wedel et son officier torpilleur, le Leutnant der Reserve Wulf Krüger, obtinrent leur première victoire aérienne le 1er mai 1917 et coulèrent le même jour le cargo britannique “Gena” de 2 784 tonneaux de jauge brute au large du Suffolk. Le torpillage du “Gena” constitua à cette date le plus grand succès des aviateurs torpilleurs allemands.
L’escadron de Wedel remporta d’autres succès notables, dont le torpillage du “Kankakee” (3 718 TJB) le 14 juin 1917, le plus gros navire coulé par les aviateurs navals allemands durant tout le conflit. Cependant, Hans Albrecht Wedel ne devait pas survivre longtemps à ces triomphes : il fut tué dans un accident d’atterrissage à Zeebrugge le 30 septembre 1917, à l’âge de 29 ans. Sa mort prématurée rappelle les dangers extraordinaires auxquels étaient confrontés les aviateurs navals, non seulement en combat aérien mais également dans les opérations quotidiennes de leur métier périlleux.
Un autre récipiendaire documenté de l’Ehrenpreis est le Flugzeug-Leutnant Hermann Becker, dont la récompense est datée du 26 juillet 1918. Becker servit ultérieurement dans la Luftwaffe et fut exécuté en 1945.
La période d’attribution s’étendit de janvier 1917 à novembre 1918. Après la défaite allemande, les unités d’aviation de la Marine impériale furent entièrement dissoutes avant la fin de 1920, conformément aux dispositions du traité de Versailles. La Kaiserliche Marine elle-même fut remplacée par la Reichsmarine de la République de Weimar. Les Ehrenpreis ayant survécu devinrent des artefacts historiques de la plus haute importance. Durant l’ère du Troisième Reich, la Luftwaffe créa ultérieurement une récompense similaire mais distincte, l’Ehrenpokal für besondere Leistungen im Luftkrieg (Coupe d’honneur pour réalisations spéciales dans la guerre aérienne), inspirée des honneurs décernés aux aviateurs de la Première Guerre mondiale.
L’extrême rareté de ces récompenses sur le marché des collectionneurs est amplement documentée. D’importants marchands de militaria rapportent n’avoir traité que cinq à six exemplaires en plus de 30 à 35 ans d’activité. Cette rareté, combinée à l’attribution personnelle à un récipiendaire identifiable et historiquement significatif tel que l’Oberleutnant zur See Wedel, élève cet Ehrenpreis au plus haut rang des récompenses militaires de collection.
