Cette collection de certificats de décoration documente la carrière exceptionnelle de l'Oberfunkmaat Ludwig Rappold à bord du U-552, l'un des sous-marins allemands les plus performants de la Seconde Guerre mondiale. Les cinq documents, émis entre janvier 1941 et janvier 1945, retracent le service continu en première ligne d'un opérateur radio pendant toute la durée de la bataille de l'Atlantique, reflétant à la fois les premiers succès allemands et les années de guerre de plus en plus difficiles.
La collection commence avec le certificat de la Croix de fer de 2e classe daté du 25 janvier 1941, signé par l'Admiral der Marinestation Nordsee. Cette décoration était décernée pour des actes individuels de bravoure face à l'ennemi ou pour des actions dépassant le devoir normal. En tant que décoration de combat de niveau initial, elle marque le premier succès documenté de Rappold dans la guerre sous-marine, à une époque où le U-552 menait ses opérations initiales sous le commandement d'Erich Topp.
Le deuxième document, le certificat de l'insigne de combat des sous-marins daté du 28 novembre 1941 avec signature en fac-similé de Karl Dönitz, confirme la qualification de Rappold en tant que sous-marinier à part entière. Cet insigne, institué le 13 octobre 1939, était décerné pour l'achèvement de deux patrouilles de guerre ou plus, ou pour avoir été blessé ou tué au combat. La date se situe dans la période suivant le 31 octobre 1941, lorsque le U-552 coula l'USS Reuben James – le premier navire de guerre de l'US Navy perdu pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le certificat de la Croix de fer de 1re classe daté du 16 juillet 1943 porte la signature en fac-similé d'Hans-Rudolf Rösing, Kapitän zur See et ancien commandant du U-48, qui servit comme FdU West (Commandant des sous-marins Ouest) de juillet 1942 à l'automne 1944. Ce niveau supérieur de la même décoration exigeait généralement la possession préalable de la 2e classe et était accordé pour des performances exceptionnelles répétées. L'année 1943 marqua un tournant dans la bataille de l'Atlantique, alors que les contre-mesures alliées rendaient les opérations des sous-marins allemands de plus en plus difficiles.
Le document le plus remarquable de la collection est le grand certificat de la Croix allemande en or daté du 8 mai 1944, qui porte la signature originale du Grossadmiral Karl Dönitz. Cette décoration, instituée le 28 septembre 1941, était décernée pour des actes répétés de bravoure exceptionnelle ou de leadership au combat et se situait entre la Croix de fer de 1re classe et la Croix de chevalier. Le prérequis était la possession de la Croix de fer de 1re classe. Sur environ 25.964 Croix allemandes en or décernées pendant toute la guerre, la récompense de Rappold représente une reconnaissance significative de ses accomplissements en tant qu'Oberfunkmaat.
Le dernier document, le certificat de l'agrafe de front des sous-marins en bronze daté du 24 janvier 1945 avec signature en fac-similé de l'Admiral von Friedeburg, documente le service continu de Rappold dans la phase finale de la guerre. Cette décoration, instituée le 15 mai 1944, était décernée en fonction du nombre de patrouilles de guerre, du degré de risque et de la bravoure personnelle, généralement après environ 90 jours en mer. L'attribution se faisait sur recommandation des commandants de sous-marins et nécessitait l'approbation de Karl Dönitz.
Le U-552, un sous-marin de type VIIC, fut mis en service le 4 décembre 1940 et reçut le surnom de “Roter Teufel” (Diable rouge). Le navire coula 35 navires alliés totalisant 164.276 tonneaux de jauge brute pendant son service continu jusqu'à son sabordage le 5 mai 1945. Il participa à 21 opérations de meute de loups, la période la plus réussie se déroulant sous le commandement d'Erich Topp, qui commanda de décembre 1940 à septembre 1942 et devint plus tard amiral dans la Bundesmarine.
Le rang d'Oberfunkmaat équivalait à un poste de sous-officier de niveau intermédiaire et nécessitait des connaissances techniques approfondies en transmission radio, code Morse et équipements de communication complexes – essentielles pour les tactiques de coordination en meute de loups. La chronologie des décorations de 1941 à 1945 reflète toute l'évolution de la guerre sous-marine, depuis les premières “périodes heureuses” jusqu'à la phase finale de plus en plus dangereuse de la guerre.
Après la capitulation allemande du 8 mai 1945 et la dissolution de la Kriegsmarine, le port de décorations militaires de l'ère nazie avec symboles interdits fut interdit par les autorités alliées. Le U-552 fut sabordé le 5 mai 1945 dans la baie de Helgoland pour éviter sa capture. En 1957, la République fédérale d'Allemagne autorisa des versions dénazifiées de remplacement de nombreuses décorations, les croix gammées étant remplacées par des symboles alternatifs. Ces collections de documents sont devenues des artefacts historiques et des objets de collection militaria, servant aujourd'hui de sources primaires pour la recherche historique militaire, documentant la structure organisationnelle, les critères d'attribution et les dossiers de service individuels du personnel sous-marinier de la Kriegsmarine.
