Croix de Chevalier de la Croix de Fer 1939 provenant de la succession du Gefreiter Fritz Jacobeit, Füsilier-Regiment Nr. 22

La Croix de Chevalier de la Croix de Fer renouvela la tradition prussienne de la Croix de Fer, instituée à l'origine en 1813 par le roi Friedrich Wilhelm III. Le 1er septembre 1939, coïncidant avec l'invasion allemande de la Pologne, Adolf Hitler rétablit la Croix de Fer et introduisit la Croix de Chevalier comme nouveau grade intermédiaire entre la Croix de Fer de 1ère classe et la Grande Croix. Elle remplaça les anciennes décorations de mérite et de bravoure portées au cou de l'Empire allemand, notamment le Pour le Mérite. La Croix de Chevalier fonctionnait comme la plus haute décoration militaire pratique, la Grande Croix n'ayant été décernée qu'une seule fois à Hermann Göring.

La décoration fut instituée par Adolf Hitler le 1er septembre 1939 via le Reichsgesetzblatt I S. 1573, basée sur le renouvellement de la Croix de Fer. Cet exemplaire spécifique fut fabriqué par Steinhauer & Lück de Lüdenscheid, l'un des principaux producteurs autorisés pendant toute la guerre. Steinhauer & Lück fut la première entreprise désignée pour produire la Croix de Chevalier et continua la production jusqu'à la fin de la guerre.

La Croix de Chevalier était décernée en cinq grades progressifs : la Croix de Chevalier de la Croix de Fer (grade de base, instituée le 1er septembre 1939), la Croix de Chevalier avec Feuilles de Chêne (instituée le 3 juin 1940), la Croix de Chevalier avec Feuilles de Chêne et Glaives (instituée le 28 septembre 1941), la Croix de Chevalier avec Feuilles de Chêne, Glaives et Brillants (instituée le 28 septembre 1941), et la Croix de Chevalier avec Feuilles de Chêne d'Or, Glaives et Brillants (instituée le 29 décembre 1944, décernée une seule fois à Hans-Ulrich Rudel).

La décoration était accordée pour une bravoure exceptionnelle sur le champ de bataille ou un leadership militaire remarquable pendant la Seconde Guerre mondiale, quel que soit le grade. Les prérequis exigeaient normalement la possession préalable de la Croix de Fer de 2e classe et de 1ère classe, bien que les deux puissent être décernées simultanément. La Croix de Chevalier était attribuée dans toutes les branches : Wehrmacht (Heer, Kriegsmarine, Luftwaffe), Waffen-SS, Reichsarbeitsdienst, Volkssturm et forces alliées. Les critères spécifiques variaient : les commandants de sous-marins pouvaient se qualifier en coulant 100 000 tonneaux de jauge brute, les pilotes de chasse avec 20 victoires aériennes, les critères étant assouplis en fin de guerre. L'autorité de décerner reposait personnellement sur Adolf Hitler. La première présentation eut lieu le 30 septembre 1939, avec la dernière date limite légale de présentation à 23h01 CET le 8 mai 1945.

La Croix de Chevalier représentait un outil de propagande important. Les récipiendaires étaient célébrés comme des héros, recevaient des cartes autographes et étaient présentés comme modèles à la jeunesse allemande. La forme de la croix était une croix pattée—une croix avec des bras étroits au centre et plus larges au périmètre—comportant un noyau en fer noirci avec un cadre en argent. La production standard présentait un cadre en argent mat et poli avec un revêtement de laque protectrice sur toute la décoration. Le devant affichait une croix gammée en relief placée au centre sur fond noir avec “1939” sur le bras inférieur. La décoration était portée comme ordre au cou sur un ruban noir-blanc-rouge.

Cet exemplaire particulier appartenait au Gefreiter Fritz Jacobeit (1er mars 1916 – 12 avril 1990), qui reçut la Croix de Chevalier le 11 mars 1945 en tant que Gefreiter et chef de groupe dans la 6./Füsilier-Regiment 22, 1. Infanterie-Division. La décoration reconnaissait ses actions pendant la bataille de quatre jours de Schlossberg (commençant le 13 janvier 1945) en Prusse orientale. Pendant les combats acharnés de maison en maison, Jacobeit lança une contre-attaque de sa propre initiative avec une poignée d'hommes, déjouant un assaut d'infanterie ennemi. Il fut promu Unteroffizier. Jacobeit reçut également l'agrafe de combat rapproché en or le 15 avril 1945 avec 53 jours de combat rapproché, une décoration accordée seulement 631 fois. Il reçut sa cinquième blessure le 16 avril 1945 à Bludau bei Fischhausen, Prusse orientale, et fut évacué via le navire de réfugiés “Dora Christophersen” vers Copenhague, puis vers le Marinelazarett Marne. Il fut libéré de l'hôpital le 9 février 1946 et vécut à Oberhausen, Rhénanie, jusqu'à sa mort.

Après la Seconde Guerre mondiale, la République fédérale d'Allemagne interdit le port d'insignes nazis incluant la croix gammée. Le 26 juillet 1957, le gouvernement ouest-allemand autorisa des Croix de Chevalier de remplacement “dénazifiées” avec un groupe de feuilles de chêne remplaçant la croix gammée, similaire au dessin de la Croix de Fer de 1914, que les récipiendaires de la Seconde Guerre mondiale pouvaient porter légalement. Ces versions de 1957 furent émises uniquement aux vétérans ayant droit à la décoration de guerre ; la production cessa en 1986. La Croix de Chevalier demeure l'une des décorations militaires de la Seconde Guerre mondiale les plus reconnues. L'Association des récipiendaires de la Croix de Chevalier (Ordensgemeinschaft der Ritterkreuzträger) fut fondée en 1955 à Cologne. En 1999, le ministre allemand de la Défense Rudolf Scharping interdit les contacts de la Bundeswehr avec l'association, citant des connexions néonazies et revanchistes.