Insigne de Combat des Sous-Marins 1918

Le U-Boot-Kriegsabzeichen 1918 (Insigne de Guerre des Sous-marins 1918) fut institué le 1er février 1918 par le Kaiser Wilhelm II et représente l'une des décorations les plus importantes de la Marine impériale durant la Première Guerre mondiale. La création de cet insigne intervint durant la dernière année de guerre en reconnaissance du rôle dangereux et crucial joué par les équipages de sous-marins allemands dans la guerre navale. En 1918, la campagne sous-marine allemande avait infligé des pertes massives à la navigation alliée, mais avait également entraîné de lourdes pertes parmi les équipages de sous-marins.

L'insigne fut conçu par le sculpteur Walter Schott (1861–1938), un artiste berlinois éminent qui travailla intensivement pour le Kaiser. Après la Première Guerre mondiale, Schott tomba dans la pauvreté en raison de son association étroite avec le gouvernement impérial. La fabrication fut assurée par diverses firmes dont Wilhelm Deumer, Steinhauer & Lück et Paul Meybauer. Walter Schott produisit également lui-même des exemplaires, pendant et après la Première Guerre mondiale.

La forme de l'insigne consiste en une couronne de lauriers ovale horizontale avec un sous-marin allemand positionné au centre faisant face vers la droite, surmonté de la Couronne impériale allemande (Reichskrone) au sommet central. La couronne est nouée avec un ruban dont les extrémités rassemblées sont visibles en haut à gauche et à droite. Les dimensions mesurent approximativement 47–50 mm de largeur et 47–51 mm de hauteur. L'insigne fut fabriqué en bronze, laiton ou tombac, et doré. Des versions ultérieures furent également réalisées en métal de guerre doré. La couronne de lauriers était à l'origine patinée en vert, bien que cette patine fût souvent polie.

Au revers, les exemplaires marqués par le fabricant portent le poinçon “WALTER SCHOT fec.” ou “WALTER SCHOTT fec.” estampillé en bas. Les deux orthographes apparaissent sur des pièces authentiques d'époque, la version à un seul T étant une variante de marquage caractéristique. L'insigne dispose d'une fixation horizontale par épingle avec charnière bloc et crochet fil ou crochet en C.

À l'origine, l'insigne était décerné à tous les membres d'équipage de sous-marins (officiers, sous-officiers et hommes du rang) ayant effectué au moins trois patrouilles de guerre ennemies. Les critères d'attribution furent ultérieurement modifiés pour inclure ceux ayant effectué deux patrouilles de guerre avec au moins 150 jours de service actif en mer (le temps de station côtière n'étant pas compté), ou le personnel blessé au combat. L'insigne se portait sur le côté gauche inférieur de l'uniforme. Les récipiendaires conservaient l'insigne après leur libération de la Marine impériale (Kaiserliche Marine) et il n'était pas sujet à restitution.

Après la fin de la Première Guerre mondiale en novembre 1918, l'insigne demeura en possession des récipiendaires et ne fit l'objet d'aucun rappel. La production se poursuivit au début des années 1920 pour l'achat privé par les vétérans, notamment les officiers. Le Traité de Versailles interdit les opérations sous-marines allemandes, faisant de l'insigne un souvenir historique de la Marine impériale. Les versions miniatures et les épinglettes devinrent populaires auprès des vétérans pour être portées avec des vêtements civils durant la République de Weimar (1919–1933).

Les estimations suggèrent qu'entre 4 500 et 5 000 attributions totales furent effectuées. Le 13 octobre 1939, une nouvelle version fut instituée pour la Seconde Guerre mondiale avec la couronne impériale remplacée par un aigle nazi et une croix gammée. Les originaux de la Première Guerre mondiale sont désormais des pièces de collection précieuses, bien que des reproductions existent et que les insignes marqués Walter Schott soient particulièrement sujets à la contrefaçon. L'exemplaire présent, en laiton doré et signé Walter Schott, est noté comme l'un des rares originaux attribués, montrant une usure significative et une réparation d'époque de l'épingle.