Le Fallschirmjägerhelm M38 représente l'un des développements techniques les plus significatifs de l'histoire de la Luftwaffe allemande. Conçu entre 1936 et 1938 par l'ingénieur Karl Heisler, ce casque d'acier fut spécialement élaboré pour répondre aux exigences des parachutistes après que le Stahlhelm M35 standard se soit révélé inadapté aux opérations aéroportées. La Luftwaffe adopta le modèle sous la désignation M38, et la production débuta en 1938 aux Eisenhüttenwerke AG de Thale dans le Harz, qui demeura le seul fabricant de tous les casques de parachutistes jusqu'à la fin de la guerre en 1945.
La construction révolutionnaire du M38 se caractérisait par un profil considérablement réduit, plus petit et plus profilé que le casque d'acier standard. La protection arrière de la nuque fut raccourcie à seulement 1,8 centimètre pour minimiser la résistance à l'air lors des sauts en parachute et assurer une meilleure mobilité de la tête. Le M35 standard s'était révélé dangereux car il pouvait être arraché pendant le saut ou provoquer un risque d'asphyxie. Le M38 comportait des bords roulés sur la cloche du casque et quatre boulons d'espacement ventilés pour la fixation de la coiffe. La calotte du casque était constituée de tôle d'acier magnétique de 1,5 millimètre d'épaisseur et fut produite en trois tailles : 66, 68 et 71 centimètres de circonférence extérieure.
La coiffe combinait un bonnet de cuir avec une bande d'aluminium ou d'acier ainsi que des inserts en micro-caoutchouc amortisseurs découpés en sept “bras” d'une épaisseur de 10 à 13 millimètres. Un système de suspension en forme de Y à quatre points répartissait uniformément les chocs. Pour cet exemplaire particulier, l'usine Schuberth de Braunschweig fabriqua la coiffe, comme en témoigne l'estampille dans la garniture intérieure en cuir : “Baumuster: Heisler, Berlin C2, Hersteller: Schubert-Werk Braunschweig.”
Le marquage du fabricant ET68 à l'intérieur du casque identifie les Eisenhüttenwerke Thale comme producteur, le 68 indiquant la taille de la calotte. Cette désignation fut utilisée jusqu'en 1942 environ avant d'être remplacée par le code CKL. La production initiale présentait des casques peints en gris-bleu avec deux insignes : l'aigle de la Luftwaffe à gauche et l'écusson national à droite. Durant la période médiane à tardive de la guerre, les casques furent peints en gris-vert ou feldgrau et ne portaient qu'un seul insigne ou aucun insigne. Vers la fin de la guerre, de nombreux casques reçurent sur le terrain des peintures de camouflage selon divers motifs, notamment en couleur sable pour les théâtres d'opérations méditerranéen et italien.
Le M38 fut utilisé dans toutes les grandes opérations de parachutistes : Norvège et Danemark en 1940, Pays-Bas et Belgique en 1940, Crète en mai 1941, le Front de l'Est, l'Afrique du Nord, la Sicile et l'Italie. La bataille de Monte Cassino de janvier à mai 1944 représenta l'un des engagements les plus féroces. La 1re Division Fallschirmjäger, qui comprenait le Fallschirmjäger-Regiment 4, défendit Monte Cassino dans des combats défensifs acharnés contre les forces alliées. Le régiment 4 combattit au point stratégique 593 et subit des pertes extrêmes sous un bombardement massif. Environ 20 000 soldats allemands furent tués ou blessés, tandis que les Alliés enregistrèrent environ 55 000 pertes. Les parachutistes gagnèrent le surnom de “Diables Verts” pour leur défense déterminée.
Après les lourdes pertes en Crète, où 3 600 des 22 000 parachutistes allemands déployés furent tués, Hitler interdit d'autres opérations aéroportées à grande échelle. Les Fallschirmjäger servirent principalement comme infanterie d'élite pour le reste de la guerre. En 1945, dix divisions de Fallschirmjäger avaient été formées.
Cet exemplaire spécifique fut porté par l'Unteroffizier Karl-Heinz Grunert, qui participa à l'opération Merkur, la bataille de Crète, en mai et juin 1941. En 1942, il fut transféré au Fallschirmjäger-Regiment 4 et à partir de 1943 fut déployé en Italie, où il participa à la bataille de Monte Cassino. Il combattit dans les batailles de retraite jusqu'à la plaine du Pô et fut capturé par les forces américaines le 10 avril 1945. Grunert fut décoré de la Croix de Fer de 2e classe et du Fallschirmjägerabzeichen (insigne de parachutiste). Il décéda en 2001.
Après la Seconde Guerre mondiale, les casques M38 de Fallschirmjäger devinrent des objets de collection très recherchés en raison de leur rareté et du statut légendaire des unités. De nombreux casques originaux furent récupérés comme trophées par des soldats alliés sur les champs de bataille. Ce casque spécifique demeura en possession de la famille Grunert jusqu'à son acquisition directe auprès de son fils en 2022, accompagné d'une photographie d'origine et d'une histoire familiale documentée.
