L'Ordre de Henri le Lion compte parmi les plus importantes décorations dynastiques de la noblesse allemande aux XIXe et début XXe siècles. Le duc Guillaume de Brunswick-Lunebourg institua l'ordre le 25 avril 1834, en mémoire d'Henri le Lion (vers 1129-1195), le légendaire duc de Saxe et de Bavière, qui entra dans l'histoire comme fondateur de la dynastie des Welf et comme l'un des princes les plus puissants du Moyen Âge. L'ordre servait à honorer les personnes qui se distinguaient par des services militaires ou civils méritoires, y compris un travail exceptionnel dans les domaines de l'art et de la science. La remise de la décoration ne dépendait pas de la classe ou du rang de l'individu, et les décorations devaient être restituées au décès du récipiendaire.
Lors de sa fondation en 1834, l'ordre fut originellement établi avec seulement quatre classes principales et également une Croix du Mérite affiliée. Lorsque la guerre franco-prussienne éclata en 1870, des épées furent introduites à toutes les classes afin que l'ordre puisse également servir de récompense pour mérite de guerre. Le 8 mars 1877, le duc décréta que la classe des chevaliers serait divisée en grades de première et deuxième classe. La réforme la plus importante eut lieu le 25 avril 1908, jour anniversaire du duc Guillaume, lorsque le duc Johann Albrecht de Mecklembourg, en tant que régent de Brunswick, étendit l'Ordre de Henri le Lion avec des modifications considérables. Ces extensions comprenaient notamment la création de la 1re Classe, se situant entre la Grand-Croix et le Commandeur 1re Classe, ce qui en faisait la deuxième classe la plus élevée de l'ordre.
L'insigne de l'ordre est une croix dorée à quatre branches, à huit pointes, émaillée bleu clair. La Croix du Mérite des deux classes est une haute croix avec un médaillon attaché dans lequel on peut voir l'initiale couronnée du fondateur “W”. Sur les bras de la croix figure la devise de l'ordre : IM / MO / TA / FIDES. Le médaillon central de l'avers montre les armoiries de Brunswick avec le cheval bondissant sur une colonne. Au revers du médaillon central figure la devise IMMOTA FIDES (Fidélité Inébranlable) avec la date de fondation 1834 en chiffres romains MDCCCXXXIV l'entourant.
La 1re Classe se portait comme ordre de cou avec l'étoile de poitrine portée sur la poitrine gauche. L'étoile de poitrine est une étoile d'argent à huit pointes. Le ruban de l'Ordre était rouge avec des bordures jaunes. À partir de 1909, les croix furent uniquement fabriquées en argent doré, tandis que les pièces antérieures étaient réalisées en or. Les insignes décrits ici furent fabriqués par F. Siebrecht, joaillier de la cour à Brunswick, l'un des fabricants les plus importants d'ordres brunswickois. L'insigne est en argent doré, finement émaillé des deux côtés, avec le médaillon montrant le chiffre couronné “W” en or. L'étoile de poitrine est faite d'argent, le médaillon central en or avec émail fin, présentant le cheval Welf bondissant peint dans les moindres détails. Le marquage au revers “900 S” indique une finesse d'argent de 90% et le poinçon du fabricant Siebrecht.
La Croix de 1re Classe fut décernée au total 120 fois de 1908 à 1918, soulignant la rareté extraordinaire de cette décoration. La Première Guerre mondiale (1914-1918) représenta la phase finale durant laquelle l'ordre fut conféré. Avec la Révolution de novembre 1918 et l'abdication des princes allemands, l'histoire du duché de Brunswick en tant qu'État monarchique prit également fin, et avec elle la remise officielle de cet ordre traditionnel. L'ordre cessa d'être décerné après la chute de la monarchie allemande en 1918. La datation des insignes décrits ici aux années 1908-1918, ainsi que l'ensemble complet comprenant l'insigne, l'étoile de poitrine et l'écharpe non portée et non cousue dans l'écrin de présentation original, font de cet ensemble un témoignage extraordinairement rare et historiquement significatif des dernières années du duché de Brunswick.
