Les portfolios d'images décrits ici, "Rechts und links der Rollbahn" (À gauche et à droite de la voie de ravitaillement) et "Soldaten in Eis und Schnee" (Soldats dans la glace et la neige), représentent des exemples remarquables d'art de propagande militaire et de documentation pendant la Seconde Guerre mondiale. Les deux portfolios ont été auto-publiés par le Flakregiment 101 en 1941 et documentent les opérations du XXXXVII. Panzerkorps pendant la campagne contre l'Union soviétique.
Le XXXXVII. Panzerkorps (motorisé) fut créé en février 1941 sous le commandement du General der Panzertruppe Joachim Lemelsen et joua un rôle important pendant l'Opération Barbarossa, l'attaque allemande contre l'Union soviétique qui débuta le 22 juin 1941. Le corps faisait partie du Panzergruppe 3 (plus tard 3e Armée Panzer) et opérait initialement dans le secteur du Groupe d'Armées Centre. Ses divisions comprenaient notamment les 17e et 18e divisions Panzer, ainsi que plusieurs divisions d'infanterie motorisée.
Le Flakregiment 101 (motorisé) était directement subordonné au XXXXVII. Panzerkorps en tant qu'unité de corps d'armée et avait pour mission de protéger les formations blindées et motorisées à progression rapide contre les attaques aériennes ennemies. Les unités Flak de la Wehrmacht jouaient un double rôle pendant la campagne de l'Est : outre la défense antiaérienne, les canons Flak lourds, en particulier le célèbre Flak de 8,8 cm, étaient également employés avec succès dans le combat terrestre contre les chars soviétiques.
La production de tels portfolios d'images était un phénomène répandu au sein de la Wehrmacht pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils servaient plusieurs objectifs : documenter les opérations militaires, renforcer le moral des troupes, la propagande et servir de souvenirs pour les soldats impliqués. L'utilisation d'aquarelles au lieu de photographies n'était pas rare. Des artistes, professionnels ou issus des rangs des soldats eux-mêmes, étaient employés pour documenter la guerre. Les aquarelles avaient l'avantage de pouvoir capturer des atmosphères et des impressions subjectives mieux que la photographie en noir et blanc de l'époque.
Les titres des deux portfolios sont programmatiques : "Rechts und links der Rollbahn" fait référence aux routes de ravitaillement provisoires, les Rollbahnen, qui représentaient les artères vitales des formations blindées allemandes à progression rapide. Dans les vastes espaces de l'Union soviétique avec son réseau routier insuffisamment développé, ces voies de ravitaillement étaient cruciales pour la logistique et l'approvisionnement. Le second portfolio, "Soldaten in Eis und Schnee", documente les défis du premier hiver de guerre 1941/42 en Russie, qui devint une catastrophe pour la Wehrmacht.
L'avancée du XXXXVII. Panzerkorps pendant l'été et l'automne 1941 traversa la Biélorussie en direction de Moscou. Le corps participa aux grandes batailles d'encerclement de Minsk et de Smolensk, où des centaines de milliers de soldats soviétiques furent capturés. Le premier portfolio documente probablement cette phase de l'avancée apparemment victorieuse, avec des scènes de la vie au front, du paysage, des rencontres avec la population civile et des défis quotidiens de la guerre motorisée.
L'arrivée de l'hiver en 1941 fut étonnamment précoce et sévère pour le commandement allemand. La Wehrmacht n'était ni équipée ni préparée aux températures extrêmes qui pouvaient descendre à moins 30 ou 40 degrés Celsius. Le portfolio "Soldaten in Eis und Schnee" documente ce tournant dramatique. Les véhicules gelaient, les armes défaillaient et les soldats souffraient d'un manque d'équipement hivernal. L'offensive d'hiver soviétique devant Moscou, qui débuta le 5 décembre 1941, plaça les troupes allemandes épuisées dans une crise existentielle.
Le fait que ces portfolios aient été auto-publiés par le régiment Flak lui-même est remarquable. Cela démontre l'initiative d'unités individuelles pour documenter leur propre histoire et favoriser la camaraderie. Ces publications étaient souvent imprimées en petits tirages et distribuées aux membres de l'unité et aux supérieurs. Aujourd'hui, elles constituent d'importantes sources historiques offrant un aperçu de l'auto-perception et de la représentation de la Wehrmacht.
Les 24 aquarelles de chaque portfolio formaient une chronique visuelle complète du sujet respectif. La qualité artistique de ces œuvres variait considérablement, selon qu'il s'agissait d'artistes de guerre professionnels ou d'amateurs talentueux issus des rangs. La Wehrmacht maintenait un système de peintres et correspondants de guerre officiels affectés aux compagnies de propagande.
Du point de vue actuel, de tels portfolios d'images sont des objets ambivalents. D'une part, ils constituent de précieux documents historiques offrant un aperçu de la vie quotidienne et des expériences des soldats. D'autre part, ils doivent être considérés dans le contexte de leur fonction propagandiste et du caractère criminel de la guerre d'agression allemande contre l'Union soviétique. La guerre à l'Est fut planifiée et menée dès le début comme une guerre d'anéantissement, au cours de laquelle des millions de personnes, soldats et civils, perdirent la vie.
