La Croix de Fer de 1ère Classe de l'émission de 1939 représente l'une des décorations militaires les plus importantes du Troisième Reich. Cette variante particulière a été fabriquée par la célèbre maison viennoise Souval, réputée pour ses ordres et décorations de haute qualité.

La Croix de Fer fut renouvelée le 1er septembre 1939 par Adolf Hitler par un décret, précisément le jour de l'invasion allemande de la Pologne. Ce renouvellement s'inscrivait dans une longue tradition qui débuta avec l'institution de la Croix de Fer par le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse le 10 mars 1813 pendant les Guerres de Libération contre Napoléon. La Croix de Fer fut également réémise en 1870 durant la guerre franco-prussienne et en 1914 au début de la Première Guerre mondiale.

La Croix de Fer de 1ère Classe 1939 se portait directement sur le corps, contrairement à la 2ème Classe qui se portait sur un ruban. La décoration était typiquement fixée sur le côté gauche de la poitrine de l'uniforme au moyen d'un disque à vis au revers, comme sur cet exemplaire. Ce système de fixation permettait une attache et un retrait sécurisés et répétés de la décoration.

La désignation du fabricant “L 58” sur le disque à vis identifie la maison Souval de Vienne comme producteur. Pendant la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses entreprises furent chargées de fabriquer des ordres et décorations, et chaque fabricant recevait un numéro d'identification spécifique. La maison viennoise Souval, en activité depuis le XIXe siècle, comptait parmi les fabricants les plus respectés et produisait des décorations d'excellente qualité.

Le design de la Croix de Fer 1939 suivait largement le modèle de 1914, avec quelques différences caractéristiques. La croix consistait en un noyau de fer recouvert de laque noire, encadré d'une bordure argentée. Au centre de l'avers se trouvait une croix gammée, symbole du régime nazi. Sur le bras inférieur de la croix, l'année “1939” était gravée. Le revers était généralement lisse, à l'exception des mécanismes de fixation et des marquages du fabricant.

Les critères d'attribution de la Croix de Fer de 1ère Classe étaient considérablement plus stricts que pour la 2ème Classe. Un soldat devait déjà posséder la Croix de Fer de 2ème Classe avant d'être considéré pour la 1ère Classe. La décoration était décernée pour bravoure répétée ou leadership exceptionnel au combat. À la fin de la guerre, on estime qu'entre 300 000 et 500 000 Croix de Fer de 1ère Classe furent attribuées, comparé à plusieurs millions de 2ème Classe.

La production de ces décorations s'effectuait sous contrôles de qualité stricts, bien que les pénuries de matériaux et de ressources vers la fin de la guerre aient entraîné des variations de qualité. Les premières années de guerre, période pendant laquelle cet exemplaire Souval fut probablement fabriqué, se caractérisaient par une facture particulièrement soignée. Le noyau de fer laqué et la fabrication précise du disque à vis sont caractéristiques de cette période.

Après la guerre, le port de la Croix de Fer en République Fédérale d'Allemagne fut autorisé dans une version dénazifiée avec la croix gammée retirée. La Loi sur les titres, ordres et décorations de 1957 réglementa le traitement de ces récompenses historiques. Aujourd'hui, de telles pièces sont d'importants artefacts historiques conservés dans des musées et collections privées, témoignant d'une époque complexe et tragique de l'histoire allemande.

La maison Souval poursuivit ses activités après la Seconde Guerre mondiale, produisant des ordres et décorations pour divers pays. La tradition viennoise de fabrication d'ordres, remontant à la Monarchie des Habsbourg, se manifestait dans la qualité artisanale de ces produits.