Marine Impériale Allemande Première Guerre Mondiale : Prix d'Honneur pour Aviateur Naval

L'Ehrenpreis der Marineflieger (Prix d'honneur pour les aviateurs navals), également connu sous le nom d'Ehrenpreis für Vernichtung eines feindlichen Flugzeugs (Prix d'honneur pour la destruction d'un avion ennemi), représente l'une des décorations militaires les plus rares de la Première Guerre mondiale. Institué par ordre impérial (Tagesbefehl) le 3 janvier 1917 par la Kaiserliche Marine (Marine impériale allemande), ce trophée incarnait la reconnaissance des exploits de combat exceptionnels des aviateurs navals allemands dans un théâtre de guerre encore émergent.

La Kaiserliche Marine maintenait sa propre force aérienne indépendante pendant la Première Guerre mondiale, distincte de la Fliegertruppe de l'armée de terre. La Marine-Fliegerabteilung (département de l'aviation navale) menait des opérations de reconnaissance, de patrouille et de combat au-dessus de la mer du Nord, de la mer Baltique et le long de la côte des Flandres. Avec un budget de 8,5 millions de marks en 1914, ces forces se sont considérablement développées tout au long de la guerre. Les stations d'hydravions (Seefliegerstationen) dans des lieux tels que Zeebrügge, Norderney, Borkum, List et d'autres formaient l'épine dorsale opérationnelle de ces forces aériennes maritimes.

L'Ehrenpreis différait fondamentalement de l'Ehrenbecher für den Sieger im Luftkampf (coupe d'honneur pour le vainqueur en combat aérien) de l'armée de terre. Alors que les aviateurs de l'armée recevaient une coupe en argent, la Marine créa un trophée en bronze non portable. La forme physique consistait en une sculpture en bronze en deux pièces représentant deux aigles engagés dans un combat aérien, montée sur un socle en bois octogonal noir. Une plaque de dédicace gravée sur le devant identifiait le récipiendaire et l'exploit spécifique. La hauteur totale mesurait environ 24,7 centimètres. Le motif de l'aigle correspondait au design également utilisé sur la coupe d'honneur décernée aux aviateurs de l'armée.

Les critères d'attribution étaient clairement définis : l'Ehrenpreis était décerné aux aviateurs navals (pilotes et observateurs) qui avaient soit abattu un avion ennemi, endommagé un avion ennemi suffisamment pour qu'il soit capturé, ou coulé ou endommagé un navire de guerre ennemi au point qu'il ait été abandonné ou capturé. La destruction de navires marchands pouvait également justifier l'attribution. La décoration était généralement donnée pour la première victoire en combat aérien.

À la fin de la guerre, les aviateurs navals allemands avaient obtenu des succès considérables : environ 270 avions ennemis furent abattus, plus deux dirigeables, un destroyer, trois sous-marins, quatre vedettes rapides et d'autres véhicules. Malgré ces réalisations, le nombre réel de trophées Ehrenpreis décernés resta significativement inférieur au nombre de succès militaires. Diverses sources divergent considérablement concernant les chiffres de production exacts, reflétant probablement l'écart entre les récompenses approuvées et les trophées physiquement fabriqués en raison des pénuries de ressources en temps de guerre. Le choix du bronze plutôt que de l'argent reflétait probablement également les pénuries de métaux en temps de guerre.

Cet exemplaire particulier fut décerné au Flugzeugleutnant Hermann Becker pour sa victoire en combat aérien le 26 juillet 1918. Becker, né le 8 août 1893, rejoignit la Kaiserliche Marine le 1er avril 1912. Après sa formation de base à bord du grand croiseur SMS Victoria Louise et sa promotion au grade de Fähnrich zur See le 12 avril 1913 à la Marineschule Mürwik, il servit au déclenchement de la guerre comme officier de quart à bord du cuirassé SMS Kaiser Wilhelm II. À partir de février 1915, il se forma comme pilote d'avion à la Seefliegerstation Norderney. Après sa promotion au grade de Leutnant zur See le 22 mars 1915, il servit comme pilote d'avion aux stations Norderney, Borkum et List. À partir de décembre 1916, il fut stationné comme pilote de torpilles et de chasse à la Seefliegerstation Zeebrügge.

Après la guerre, Becker poursuivit sa carrière militaire et aéronautique. Libéré de captivité britannique, il fut promu Oberleutnant le 17 novembre 1919 et démobilisé du service militaire le 9 septembre 1920. Entre 1925 et 1933, il enseigna comme instructeur et directeur à la Deutsche Verkehrsfliegerschule à Warnemünde. Le 1er janvier 1934, il rejoignit la Luftwaffe nouvellement établie et progressa à travers divers commandements, s'élevant au grade de Generalleutnant le 1er novembre 1942. Sa carrière se termina tragiquement : arrêté le 7 août 1944, il fut condamné le 1er décembre 1944 pour Wehrkraftzersetzung (démoralisation militaire) et incitation au parjure, et fut exécuté par peloton d'exécution au Wehrmachtsgefängnis Torgau le 6 février 1945.

La production de l'Ehrenpreis cessa avec la fin de la guerre en novembre 1918. La Kaiserliche Marine fut dissoute après la défaite de l'Allemagne, la flotte de haute mer se saborda à Scapa Flow le 21 juin 1919, et l'aviation navale fut dissoute selon les restrictions du traité de Versailles. Ces trophées Ehrenpreis devinrent des artefacts historiques d'une rareté extraordinaire. Le concept fut plus tard adapté par la Luftwaffe pendant la Seconde Guerre mondiale sous le nom d'Ehrenpokal der Luftwaffe, établi le 27 février 1940, bien que sous forme de coupe. Les exemplaires survivants sont extrêmement rares, et cet exemple spécifique est documenté dans l'ouvrage de référence de Thomas Wittmann “Exploring the Dress Daggers of the German Navy” à la page 452.