Cette photographie de presse de la Wehrmacht documente un aspect important de la vie militaire pendant la Seconde Guerre mondiale : les permissions de Noël. De telles photographies faisaient partie intégrante de la propagande nazie et servaient à transmettre une image spécifique de la Wehrmacht tant à la population nationale qu'au public étranger.

Les Compagnies de propagande de la Wehrmacht (Propagandakompanien ou PK) furent établies dès 1938 et étaient directement subordonnées au Haut Commandement de la Wehrmacht. Leur tâche consistait à documenter la guerre photographiquement et cinématographiquement, ainsi qu'à préparer du matériel à des fins de propagande. Les photographes des PK étaient eux-mêmes des soldats et accompagnaient les troupes combattantes sur tous les fronts. Leurs images étaient distribuées par le Département de presse du Haut Commandement de la Wehrmacht aux journaux, magazines et médias étrangers.

Le thème de Noël et des permissions revêtait une importance particulière dans la propagande de guerre. Particulièrement pendant la période de Noël, les photos de soldats en permission ou en train de célébrer devaient transmettre au front intérieur que les soldats allaient bien et que la direction militaire se souciait du bien-être de ses troupes. Ces images visaient à renforcer le moral tant des soldats que de leurs familles.

La réglementation des permissions dans la Wehrmacht était strictement contrôlée. Selon les règlements de 1939, chaque soldat avait droit à 14 jours de permission par an, qui pouvaient être prolongés à 18 jours dans des cas spéciaux. Cependant, l'octroi de permissions dépendait fortement de la situation militaire. Pendant les premières années de guerre, les permissions étaient encore relativement régulières, mais avec la détérioration de la situation militaire, particulièrement après les lourdes pertes sur le front de l'Est à partir de 1941/42, l'octroi de permissions devint de plus en plus restreint.

Les périodes de Noël de 1939 à 1944 posèrent chacune des défis particuliers pour la propagande. Dans les premières années de guerre, les images de Noël étaient utilisées pour propager la “victoire rapide”. À partir de 1942, après les pertes catastrophiques à Stalingrad, où la 6e Armée fut encerclée pendant la période de Noël, le ton changea. La propagande mit désormais davantage l'accent sur la “volonté de sacrifice” et la “camaraderie” des soldats.

Les photographies de presse comme celle-ci comportaient typiquement des inscriptions au verso contenant des informations sur le sujet, la date et souvent un numéro de censure. Ces inscriptions sont aujourd'hui des sources précieuses pour les historiens, car elles fournissent souvent des indices sur le contexte d'origine. La censure de la Wehrmacht veillait strictement à ce qu'aucune information militairement pertinente, telle que les désignations de troupes ou les localisations précises, ne soit reconnaissable sur les photos.

Le format d'environ 18 x 24 cm correspond à un format standardisé de photographie de presse courant dans les années 1930 et 1940. Cette taille convenait tant à l'archivage qu'à la reproduction dans les médias imprimés. Les photos étaient généralement développées sur papier photographique Agfa ou d'autres papiers courants à l'époque.

Du point de vue actuel, de telles photographies de propagande sont des documents historiques importants, bien qu'elles doivent être examinées de manière critique. Elles ne montrent pas la réalité de la guerre mais plutôt une représentation mise en scène, teintée idéologiquement. Les expériences réelles des soldats—peur, privation, violence et mort—étaient systématiquement exclues de ces images officielles. Néanmoins, elles sont d'une grande valeur comme sources pour l'histoire de la propagande et des mentalités.

La conservation de telles photos de presse s'est effectuée par divers canaux. Beaucoup furent conservées dans des archives de journaux, tandis que d'autres passèrent en possession familiale par l'intermédiaire de soldats qui les gardèrent à titre privé. Après 1945, de grandes collections de photographies PK furent confisquées par les Alliés et se trouvent aujourd'hui dans divers archives nationales, comme les Archives fédérales à Coblence ou les Archives nationales aux États-Unis.

Pour les collectionneurs et historiens, de tels documents sont aujourd'hui des témoins importants de la propagande visuelle nazie et de l'histoire médiatique de la Seconde Guerre mondiale. Ils documentent non seulement les événements eux-mêmes, mais aussi leur représentation et instrumentalisation voulues.