Marine Impériale Allemande Première Guerre Mondiale Volant de Commande du Zeppelin/Dirigeable “L61” Provenant de la Succession de son Commandant le Kapitänleutnant Heinz Bödecker

Parmi les vestiges de la Première Guerre mondiale, les objets provenant du service des dirigeables de la Marine impériale allemande occupent une place à part. Le volant de direction du Zeppelin L61 présenté ici est une pièce d’une importance muséale remarquable – un témoignage tangible de l’époque où d’immenses dirigeables servaient d’armes stratégiques au-dessus des champs de bataille et des villes d’Europe. Issu de la succession de son dernier commandant, le Kapitänleutnant Heinz Bödecker, cet objet unit savoir-faire technique et histoire militaire personnelle.

Le L61 et les “Grimpeurs d’altitude”

Le dirigeable portant la désignation tactique L61 et le numéro d’usine LZ 106 fut fabriqué par la Luftschiffbau Zeppelin à Friedrichshafen et effectua son premier vol le 12 décembre 1917. Il appartenait à la classe dite Type V, une série construite en 1917-1918 spécialement conçue pour les opérations en haute altitude afin de mener des attaques contre l’Angleterre. Au total, dix Zeppelins de Type V furent construits : L53, L55, L56, L58, L60, L61, L62, L63, L64 et L65, correspondant aux numéros d’usine Zeppelin LZ 100, 101, 103, 105, 108, 106, 107, 110, 109 et 111 respectivement. Au sein de la Marine allemande, ils formaient la classe L53 ; pour les Britanniques, ils étaient connus sous le nom de “Height Climbers” – les grimpeurs d’altitude.

L’impulsion stratégique derrière cette classe était d’une urgence dramatique. Tout au long de l’année 1917, la division des dirigeables navals allemands s’efforçait de reprendre l’initiative face aux Britanniques, dont les défenses antiaériennes améliorées et les munitions incendiaires montées sur les avions de chasse infligeaient de très lourdes pertes aux dirigeables assaillants. À la fin de 1916, les Allemands savaient qu’ils devaient être capables d’opérer au-dessus de 16 000 pieds et jusqu’à 20 000 pieds d’altitude pour échapper aux défenses. Le Type V était la réponse technologique à ce défi. Le L61 disposait d’un volume de gaz de 56 000 mètres cubes.

Historique opérationnel

Au cours de sa période de service, le L61 effectua 9 missions de reconnaissance ainsi que 2 raids d’attaque contre l’Angleterre, au cours desquels un total de 4 500 kg de bombes furent largués. Parmi les cibles attaquées figuraient les hauts-fourneaux de Wigan, près de Liverpool. Le dirigeable était stationné à Ahlhorn, l’une des principales bases de dirigeables navals dans le nord-ouest de l’Allemagne.

Le premier commandant du L61 fut le Kapitänleutnant Ehrlich, qui occupa ce poste de décembre 1917 à mai 1918. Une photographie de groupe de septembre 1917 montre des capitaines de Zeppelin de la Marine, dont Ehrlich, qui commandait alors le L 35. À partir de mai 1918, le Kapitänleutnant Heinz Bödecker prit le commandement du L61 et le conserva jusqu’en novembre 1918, traversant ainsi les derniers mois de la guerre.

Le volant de direction – Description physique

Le volant de direction est un témoignage saisissant des standards de fabrication Zeppelin. Fabriqué en aluminium coulé massif, il comporte six rayons dont les extrémités sont munies de poignées en bois. Le métal conserve une ancienne peinture noire, encore préservée à environ 50 pour cent. Le diamètre total est d’environ 61,5 cm.

Les marquages sur le moyeu revêtent une importance particulière. Sur la face avant figure l’inscription “♔M L61 16184” – le “M” couronné désignant la Kaiserliche Marine (Marine impériale), suivi de la désignation tactique du dirigeable et d’un numéro de série. Le revers porte la marque du fabricant : “Fr. W. Bauer.”

Provenance et histoire d’après-guerre

La provenance de ce volant de direction est remarquablement bien documentée. Après la fin de la guerre, le L61 fut mis hors service. C’était une pratique courante dans le service des dirigeables navals allemands de remettre le volant de direction à l’ancien commandant en guise de souvenir lors de la mise hors service ou de la démolition d’un dirigeable. Ainsi, le volant passa en la possession du Kapitänleutnant Heinz Bödecker dès 1918, et il est resté dans sa succession jusqu’à nos jours.

Le dirigeable lui-même fut désarmé après la guerre et devait être transféré à l’Italie au titre des réparations de guerre.

Importance pour les collectionneurs

Ce volant de direction dépasse largement le statut de simple composant technique. Il constitue un témoin direct de la guerre aérienne stratégique de la Première Guerre mondiale et de l’effort désespéré des Allemands pour reprendre la supériorité technologique par l’innovation – en l’occurrence, les Zeppelins de haute altitude de Type V conçus pour surpasser les défenses britanniques. L’attribution claire à un dirigeable spécifique grâce aux marquages du moyeu, l’historique opérationnel documenté du L61 et la provenance confirmée à travers la succession du commandant font de cet objet une pièce d’une importance historique et muséale exceptionnelle. Les composants originaux de Zeppelins identifiés dotés d’une provenance certaine sont d’une rareté extrême sur le marché des collectionneurs.