Ces photographies montrent des soldats de la Wehrmacht avec un Schellenbaum (chapeau chinois) de l'Ancienne Armée, un témoignage remarquable de la continuité de la tradition musicale militaire entre l'Empire allemand et l'époque du national-socialisme. Ces deux clichés, mesurant environ 5 x 7,7 cm, documentent un phénomène fascinant de l'histoire militaire allemande : l'utilisation continue d'instruments de musique et d'insignes traditionnels de l'Armée impériale dans la Wehrmacht des années 1930 et 1940.

Le Schellenbaum, également connu sous les noms de “chapeau chinois,” “croissant turc” ou “pavillon chinois,” était un instrument de percussion caractéristique de la musique militaire qui trouvait son origine dans la musique des janissaires ottomans du XVIIIe siècle. En Prusse et dans d'autres États allemands, cet instrument exotique fut employé dans les fanfares militaires dès l'époque de Frédéric le Grand. Le Schellenbaum typique se composait d'un long bâton surmonté d'un ornement en forme de croissant, auquel étaient suspendus de nombreuses clochettes, grelots et souvent des queues de cheval. L'instrument était secoué rythmiquement, produisant un son clair et tintant qui enrichissait la musique de marche.

Dans l'Armée impériale (1871-1918), le Schellenbaum faisait partie de l'équipement standard des régiments d'infanterie et de cavalerie. Il était porté par un musicien spécialement formé, le porteur de Schellenbaum, qui portait souvent un uniforme particulièrement somptueux et occupait une position élevée au sein de la fanfare. Les instruments étaient fréquemment richement décorés d'emblèmes régimentaires, de l'aigle prussien, de couronnes et d'autres symboles souverains. Ils servaient non seulement à des fins musicales, mais aussi à la représentation et au maintien des traditions.

Après la Première Guerre mondiale et l'effondrement de l'Empire en 1918, la Reichswehr fut limitée à 100 000 hommes par le Traité de Versailles. De nombreux éléments traditionnels de l'ancienne armée furent abolis ou réduits. Néanmoins, de nombreuses unités conservèrent leurs instruments de musique historiques et leurs traditions. Avec la prise de pouvoir nazie en 1933 et le réarmement massif qui s'ensuivit, la Wehrmacht fut officiellement fondée en 1935. La nouvelle direction souligna initialement la continuité avec la tradition militaire prussienne-allemande pour gagner en légitimité et en prestige.

C'est dans ce contexte qu'il faut comprendre l'utilisation des Schellenbäume de l'Ancienne Armée par les soldats de la Wehrmacht. Particulièrement dans les premières années de la Wehrmacht (1935-1939), des liens avec la tradition impériale furent délibérément établis. D'anciens instruments de musique, drapeaux et insignes furent sortis des dépôts ou repris d'associations d'anciens combattants. Cela servait plusieurs objectifs : premièrement, la Wehrmacht devait être présentée comme la légitime successeure de la glorieuse armée prussienne-allemande ; deuxièmement, les soldats devaient être intégrés dans une vénérable tradition militaire ; troisièmement, cela plaisait à la génération plus âgée qui conservait encore des souvenirs de l'Empire.

La documentation photographique de telles scènes était répandue dans la Wehrmacht. Les soldats se faisaient volontiers photographier avec des objets historiques et lors d'occasions spéciales. Ces images étaient conservées comme souvenirs, envoyées à des proches ou collectées dans des albums photo privés. Le petit format des photographies présentées (environ 5 x 7,7 cm) correspond aux clichés amateurs typiques de l'époque, pris avec des appareils simples.

Il est intéressant de noter que le Schellenbaum perdit progressivement de son importance au cours de la Seconde Guerre mondiale. La réalité de la guerre totale laissait peu de place à la musique militaire cérémonielle. De nombreux instruments de musique furent perdus, détruits ou fondus dans le chaos de la guerre. Après 1945, le Schellenbaum disparut largement de la musique militaire allemande, bien qu'il reste en usage dans certains pays, notamment en Turquie et en Grande-Bretagne, jusqu'à aujourd'hui.

Du point de vue actuel, de telles photographies sont d'importants documents historiques contemporains. Elles montrent non seulement l'équipement militaire et les uniformes, mais aussi les lignées traditionnelles complexes et les constructions idéologiques de la Wehrmacht. Le lien avec l'Armée impériale faisait partie d'une politique historique délibérée visant à dissimuler les crimes du régime nazi derrière une façade de vertu militaire et de grandeur historique. En même temps, ces images documentent de manière authentique les réalités matérielles et la perception de soi des soldats de l'époque.

Pour les collectionneurs et les historiens, de telles photographies ont une valeur documentaire, car elles fournissent un aperçu de l'utilisation réelle des objets historiques et illustrent la culture visuelle de la Wehrmacht.