Wehrmacht Grand Ensemble de Décorations et Documents de la Succession de l'Oberst Dr. Lothar Zimmermann, Dernier Commandant de l'École de Combat Niš, Bulgarie

Le vaste ensemble décoratif et documentaire (Nachlass) du Oberst Dr. Lothar Zimmermann (20 janvier 1896 Breisach – 31 juillet 1946 Ljubljana) constitue un témoignage remarquable d’une carrière militaire s’étendant sur les deux guerres mondiales, couvrant plusieurs théâtres d’opérations européens et marquée par une collaboration étroite avec les forces alliées dans les Balkans. Cette collection réunit des décorations allemandes, bulgares et roumaines, de nombreux documents portant les signatures originales de hauts responsables militaires et politiques, ainsi qu’un matériel archivistique considérable éclairant les différentes affectations de cet officier d’infanterie de carrière.

Zimmermann entra dans l’armée en 1914 comme Fahnenjunker (aspirant officier) et servit durant la Première Guerre mondiale comme chef de section puis de compagnie au sein du Régiment d’infanterie 114, obtenant sa promotion au grade de Leutnant en 1915. Après la période de l’entre-deux-guerres, il fut réintégré en 1934 comme Hauptmann dans le Régiment d’infanterie 114. Sa promotion au grade de Major, le 30 septembre 1937, est attestée par un certificat de grand format portant les signatures originales d’Adolf Hitler et du Generaloberst von Brauchitsch.

En 1940, Zimmermann participa à l’opération Weserübung — l’invasion du Danemark — avec le Régiment d’infanterie 56. Il fut promu Oberstleutnant le 1er janvier 1941. À partir de novembre 1941, il servit au sein du Groupe d’armées Sud, prenant le commandement du Régiment d’infanterie 420 de décembre 1941 au 29 septembre 1942. Après avoir été blessé et hospitalisé, il commanda la Kampfschule Nisch (école de combat de Niš) en Bulgarie du 30 mars 1943 au 29 janvier 1945. Après la dissolution de l’école en septembre 1944, il prit le commandement du Grenadier-Regiment “Festung Belgrad” comptant environ 1 000 hommes. À partir de janvier 1945, il assuma la fonction de Kampfkommandant (commandant de combat) de Fiume. En janvier 1946, il fut extrait d’un hôpital de Preco, en Croatie, et fut exécuté par les autorités yougoslaves durant l’été 1946 à Susak, en Croatie.

La Croix allemande en or

Pièce maîtresse de cet ensemble, la Deutsches Kreuz in Gold (Croix allemande en or) fut instituée le 28 septembre 1941 par Adolf Hitler. Cette décoration occupait une place significative dans la hiérarchie des récompenses allemandes, se situant entre la Croix de fer de 1re classe et la Croix de chevalier. Elle était décernée pour des actes de bravoure répétés ou des réalisations exceptionnelles au combat, à condition de détenir préalablement la Croix de fer de 1re classe ou la Croix du mérite de guerre de 1re classe avec glaives. En règle générale, six à huit actions qualifiantes étaient requises. On estime qu’environ 25 964 attributions en or furent effectuées avant la cessation de toutes les remises le 10 mars 1945. Une version en tissu fut autorisée à partir de juin 1942.

Sur le plan physique, la Croix allemande en or se présente sous la forme d’une étoile à huit branches ornée d’une couronne de laurier en or de 39 mm, d’une croix gammée noire de 21,5 mm sur un disque argenté bordé de rouge, et d’une plaque dorsale de 63 mm de diamètre. L’année “1941” est imprimée au bas de la couronne. L’exemplaire présent se trouve dans un écrin de remise précoce avec doublure en velours noir et soie blanche, avec une bordure dorée courant le long de l’intérieur du couvercle. Zimmermann reçut cette distinction le 26 août 1942 en tant qu’Oberst et commandant du Régiment d’infanterie 420, comme en témoignent le certificat de possession provisoire et le document de remise de grand format portant la signature originale du Generalfeldmarschall Keitel.

Bouclier de Crimée et service sur le front de l’Est

Le Krimschild (Bouclier de Crimée), institué le 25 juillet 1942, était attribué pour le service entre le 21 septembre 1941 et le 4 juillet 1942 sous le Generalfeldmarschall von Manstein en Crimée. Les conditions requises comprenaient au moins 90 jours de service, une blessure au combat ou la participation à une opération majeure. Avec environ 250 000 attributions, il constituait le bouclier de campagne allemand le plus largement distribué. Le bouclier porte l’inscription “KRIM” avec les dates “1941-1942.” Le certificat de possession correspondant est daté du 15 janvier 1943.

La Médaille de la bataille d’hiver à l’Est, également présente dans la collection, documente par ailleurs le service de Zimmermann sur le front oriental.

Insigne d’assaut d’infanterie en argent

L’Insigne d’assaut d’infanterie en argent, institué le 20 décembre 1939 par le Generalfeldmarschall Walther von Brauchitsch, était décerné pour la participation à au moins trois assauts d’infanterie, trois opérations de reconnaissance armée, des combats au corps à corps ou trois jours de rétablissement de positions de combat. Le certificat de possession est daté du 20 août 1941.

Décorations bulgares et roumaines

Le rôle de Zimmermann dans la formation des forces d’infanterie bulgares à partir de 1943 se reflète dans un ensemble impressionnant de décorations bulgares. L’Ordre royal bulgare du Mérite militaire, 3e classe avec décoration de guerre, institué le 19 mai 1900 par le prince Ferdinand, fut conféré le 10 juin 1942 et était destiné aux commandants de régiment au grade de colonel et de lieutenant-colonel pour un service irréprochable et des mérites particuliers. L’Ordre de Saint-Alexandre, institué le 25 décembre 1881 par le prince Alexandre Ier, dont la division militaire avec glaives fut créée en 1886, est représenté sous la forme d’une croix de commandeur avec décoration de guerre. S’y ajoutent l’Insigne d’honneur de l’infanterie bulgare en argent (2 avril 1943) et en or (19 juillet 1943). Les décorations impériales bulgares furent interdites après 1946 mais furent rétablies et autorisées au port après l’effondrement du régime communiste en 1991.

L’Ordre de l’Étoile de Roumanie, institué le 10 mai 1877 et comprenant six grades du Chevalier à la Grand-Croix, est représenté par une croix de 6e classe avec glaives — la division militaire pour les attributions en temps de guerre. Cet ordre fut supprimé en 1947 et rétabli en 1998.

Importance documentaire

L’ampleur documentaire de ce Nachlass est exceptionnelle : du certificat de promotion au grade de Major signé par Hitler au document d’attribution de la Croix allemande en or avec la signature originale de Keitel, en passant par des dossiers de matériel de formation militaire couvrant la période 1935-1943, de la correspondance avec les alliés et chefs d’État roumains et bulgares, et du courrier de campagne, cette collection offre un aperçu approfondi de la carrière d’un officier dont le service engloba la formation de l’infanterie, le combat sur le front de l’Est et la coopération interalliée dans les Balkans. Des effets personnels, notamment des épaulettes du Régiment d’infanterie 56 au grade d’Oberst et une plaque d’identité en aluminium, complètent cet ensemble.

Après la Seconde Guerre mondiale, le port des décorations de l’ère nazie fut interdit en Allemagne. En 1957, la République fédérale d’Allemagne autorisa des versions dénazifiées — pour la Croix allemande, la croix gammée fut remplacée par un symbole de Croix de fer, et l’Insigne d’assaut d’infanterie reçut également une version sans emblèmes interdits pour les vétérans de la Bundeswehr.