L'Ordre de l'Aigle Noir (Hoher Orden vom Schwarzen Adler) représente la plus haute distinction du Royaume de Prusse et figure parmi les ordres de chevalerie les plus prestigieux de l'histoire européenne. Ce magnifique ensemble datant d'environ 1780, composé du bijou (Kleinod) et de la plaque de poitrine (Bruststern), provient du règne de Frédéric II, dit Frédéric le Grand (1740–1786), et représente l'apogée de la puissance prussienne durant la guerre de Sept Ans et l'expansion militaire de la Prusse.
L'ordre fut fondé le 17 janvier 1701 par l'Électeur Friedrich III de Brandebourg, devenu Friedrich Ier, Roi en Prusse, le jour suivant. Par l'établissement de cet ordre, le nouveau monarque manifesta l'élévation du Brandebourg au rang de Royaume de Prusse et établit le prestige du jeune royaume dans la société aristocratique européenne. Les statuts de l'ordre furent publiés le 18 janvier 1701 et connurent une révision complète en 1847. La devise de l'ordre, "Suum cuique" (À chacun le sien), incarnait l'idéal prussien de justice. La couleur orange de l'écharpe fut choisie en l'honneur de Louise-Henriette de Nassau, fille du Prince d'Orange et première épouse du Grand Électeur.
Le bijou présent, exécuté en or, montre le travail caractéristique de la seconde moitié du dix-huitième siècle : une croix de Malte avec émail bleu clair bombé des deux côtés, avec des aigles noirs laqués couronnés d'or positionnés entre les bras de la croix. Le médaillon central en or porte le monogramme royal de Frédéric Ier ("FR" pour Fredericus Rex). La grande plaque de poitrine est exécutée en fine broderie de fil d'argent (Silberdrahtstickerei), technique caractéristique des premières étoiles avant l'introduction des versions métalliques à partir de 1858. Le médaillon central de la plaque de poitrine présente un aigle noir sur fond doré, qui tient une couronne de lauriers dans sa serre gauche et un sceptre dans sa droite, entouré d'un anneau émaillé blanc portant la devise de l'ordre.
Les rubans de l'ordre se portaient en écharpe moirée orange de l'épaule gauche à la hanche droite, le bijou reposant sur la hanche. L'exemplaire présent est complet avec l'écharpe d'ordre jaune originale et présente un léger dommage d'émail au centre sur le revers, marquant cette pièce comme un authentique artefact historique effectivement porté.
L'Ordre de l'Aigle Noir ne comportait qu'une seule classe, mais pouvait être décerné à la discrétion du roi "avec la Chaîne" (mit der Kette) ou sans (ohne Kette). Les plaques de poitrine avec diamants furent décernées 92 fois au total : 71 fois entre 1742 et 1900, 20 fois entre 1908 et 1914, et une fois en 1932. L'appartenance à l'ordre était limitée à un petit nombre de chevaliers et se divisait en deux catégories : les membres des maisons régnantes (subdivisés entre membres de la Maison de Hohenzollern et membres d'autres maisons allemandes et étrangères) et les chevaliers du chapitre. Avant 1847, l'appartenance était limitée aux nobles, mais après cette date, les chevaliers du chapitre non nobles étaient élevés à la noblesse. Les sujets du Roi de Prusse recevant l'ordre étaient promus à la pairie et recevaient un titre héréditaire.
De sa fondation en 1701 jusqu'en 1918, l'Ordre de l'Aigle Noir fut décerné 407 fois, dont 57 de ces installations eurent lieu durant le règne de Frédéric Ier (1701–1713). En 1918, les chevaliers de l'ordre totalisaient 118 personnes : 14 étaient membres de la maison royale prussienne, un était membre de la Maison princière de Hohenzollern, 49 (dont neuf provenaient d'États alors en guerre avec l'Allemagne) étaient membres d'autres maisons régnantes, et 54 (dont 17 qui n'avaient pas encore été pleinement installés) étaient des Allemands non royaux. Les chevaliers du chapitre étaient généralement des fonctionnaires gouvernementaux de haut rang ou des officiers militaires.
Parmi les récipiendaires les plus notables figuraient Frédéric-Guillaume Ier de Prusse (1688–1740), intronisé en 1701 comme prince héritier et premier membre de l'ordre, Napoléon Bonaparte, admis en 1803 lorsqu'il était Premier Consul, le Généralissime russe Alexandre Souvorov, le Maréchal Helmuth von Moltke l'Ancien, qui servit comme chancelier de l'Ordre de l'Aigle Noir, et le Chancelier du Reich Otto von Bismarck, qui reçut l'ordre le 1er janvier 1873.
Après la Première Guerre mondiale, l'Empereur déchu Guillaume II dans son exil néerlandais continua de décerner l'ordre à sa famille et fit de sa seconde épouse, la Princesse Hermine Reuss de Greiz, une Dame de l'Ordre de l'Aigle Noir. Bien que formellement aboli en tant qu'ordre d'État avec la fin du Royaume de Prusse en 1918, l'Ordre de l'Aigle Noir a continué nominalement comme ordre dynastique de la Maison de Hohenzollern. Sous les chefs successifs de la maison—le Prince héritier Wilhelm (décédé en 1951), le Prince Louis Ferdinand (décédé en 1994), et le chef actuel, Georg Friedrich Prince de Prusse (né en 1976)—l'ordre est demeuré un élément symbolique du patrimoine Hohenzollern.
