L'insigne de manche “Lappland” représente l'une des décorations les plus intéressantes et les plus rares de la Wehrmacht allemande de la Seconde Guerre mondiale. Cet insigne de campagne spécial fut créé pour les soldats qui avaient combattu dans les conditions arctiques extrêmes de l'extrême nord de la Finlande et de la Norvège.
La 20e Armée de montagne sous le commandement du général d'armée Lothar Rendulic opérait depuis 1941 dans la région inhospitalière de Laponie. Les soldats n'étaient pas seulement confrontés à des adversaires militaires, mais devaient également lutter contre les conditions climatiques extrêmes de l'Arctique : des températures descendant jusqu'à moins 40 degrés Celsius, des nuits polaires durant des mois, et un terrain presque impraticable.
L'insigne de manche fut officiellement institué seulement en mars 1945, à un moment où la guerre touchait déjà à sa fin. Les critères d'attribution exigeaient un service d'au moins six mois au nord du cercle polaire arctique entre le 22 juin 1941 et novembre 1944. L'insigne devait être porté sur la partie supérieure du bras gauche de l'uniforme.
En raison de l'institution tardive et des circonstances chaotiques vers la fin de la guerre, l'insigne de Laponie ne fut jamais produit en grandes séries officielles. Au lieu de cela, de nombreuses variantes différentes émergèrent, souvent fabriquées par des artisans locaux ou dans des ateliers de campagne. Ces productions artisanales expliquent la grande variété de versions différentes connues aujourd'hui.
L'exemplaire décrit ici, en métal partiellement noirci, avec dix trous pour la couture, appartient aux variantes fabriquées en quantités un peu plus importantes. La version en métal était plus robuste que les variantes en tissu et pouvait mieux résister aux conditions difficiles. La surface noircie était probablement destinée à créer un contraste et à mettre en valeur les détails de l'insigne.
Le motif de l'insigne de Laponie montre typiquement un Edelweiss, le symbole des troupes de montagne allemandes, combiné avec des éléments arctiques. Cela symbolisait le rôle particulier des chasseurs de montagne dans cette région inhospitalière. Les dix trous sur cette pièce servaient à la fixation sur l'uniforme, où l'insigne devait être fermement cousu.
Historiquement, la campagne en Laponie revêtait une importance particulière. Les troupes allemandes devaient sécuriser les transports de minerai de fer depuis la Suède et combattre aux côtés d'alliés finlandais contre les forces soviétiques. Après l'armistice entre la Finlande et l'Union soviétique en septembre 1944, les unités allemandes durent se retirer, mettant en œuvre une politique de terre brûlée lors de l'“Opération Birke” (Opération Bouleau).
Le fait que cette décoration n'ait été instituée qu'en 1945 démontre la volonté de la direction militaire de reconnaître les réalisations des soldats dans les conditions les plus extrêmes, même si la guerre était déjà perdue. De nombreux soldats ne reçurent jamais l'insigne car les événements de guerre empêchèrent les cérémonies de remise régulières.
Les collectionneurs et les historiens militaires apprécient aujourd'hui l'insigne de Laponie pour sa rareté et ses nombreuses variantes. Chaque pièce est pratiquement unique, car la production artisanale a conduit à des différences individuelles. La distinction entre les pièces authentiques de l'époque de guerre et les reproductions ultérieures nécessite une expertise considérable.
La pièce décrite ici en condition 2 indique un exemplaire bien conservé qui a survécu aux décennies depuis 1945. De tels objets sont des témoins historiques importants des conditions et de la vie militaire dans le théâtre arctique de la Seconde Guerre mondiale.
