L'Ordre prussien de l'Aigle rouge, Grand-Croix avec Feuilles de chêne représente l'une des plus hautes décorations de la monarchie prussienne et reflète la hiérarchie complexe du système des ordres allemands tout au long du XIXe siècle. Cette magnifique décoration date des premières années de la Première Guerre mondiale et représente le dernier épanouissement du système de récompenses prussien avant que les pénuries de matériaux en temps de guerre et finalement la Révolution de 1918 ne mettent fin à la tradition monarchique des ordres.
Les racines de l'Ordre de l'Aigle rouge remontent au 17 novembre 1705, lorsque le prince héréditaire Georg Wilhelm de Brandebourg-Bayreuth fonda l'Ordre de la Sincérité. Le 12 juin 1792, le roi Frédéric-Guillaume II adopta cette décoration pour la Prusse, où elle devint le deuxième ordre le plus élevé après l'Ordre de l'Aigle noir. La devise SINCERE ET CONSTANTER (Sincère et Constant) sur l'anneau d'émail bleu rappelle encore aujourd'hui ces origines.
Le grade de Grand-Croix lui-même ne fut institué que le 18 octobre 1861 par le roi Guillaume Ier à l'occasion de son couronnement à Königsberg. Cette extension intervint pendant une période de réformes prussiennes et de confiance croissante. La date DEN 18. OCTBR. 1861 apparaît au revers de chaque décoration de Grand-Croix dans une couronne de chêne et de laurier. Les feuilles de chêne comme distinction spéciale avaient déjà été instituées le 18 janvier 1811 pour les 1re et 2e Classes et signifiaient la réception antérieure d'une classe inférieure de l'ordre.
L'exécution présente incarne le plus haut artisanat. La Grand-Croix apparaît comme une croix de Malte en or de forme à huit pointes avec des bras de croix émaillés blancs et des bordures d'or. Des aigles émaillés rouges apparaissent dans les angles entre les bras de la croix. Le médaillon avers porte le monogramme royal WR (Wilhelmus Rex), entouré de l'anneau d'émail bleu avec la devise de l'ordre. L'étoile de poitrine à huit branches en argent doré présente en son centre l'aigle rouge de Brandebourg avec couronne, épée et sceptre dans ses serres, ainsi que les armoiries de Hohenzollern, entourées de la devise sur émail bleu.
L'ornement de feuilles de chêne à trois feuilles en exécution dorée rehausse considérablement l'importance de cette récompense. La décoration est complète avec l'écharpe d'épaule d'origine confectionnée mesurant 102 millimètres de large, affichant la coloration caractéristique: bords blancs de 6 millimètres, bandes latérales orange-jaune de 4 millimètres chacune, puis bandes blanches de 8 millimètres, et une bande centrale orange-jaune de 63 millimètres de largeur.
La pratique d'attribution de la Grand-Croix avec Feuilles de chêne resta extrêmement restrictive. Les récipiendaires étaient généralement des généraux de haut rang, des amiraux, des hommes d'État et des membres de familles royales. Les chevaliers de l'Ordre de l'Aigle noir recevaient automatiquement la Grand-Croix de l'Ordre de l'Aigle rouge. Parmi les récipiendaires notables figuraient Paul von Hindenburg (avec Feuilles de chêne et Épées), Otto von Bismarck, Helmuth von Moltke l'Ancien, Ferdinand Graf von Zeppelin, le prince Heinrich de Prusse, l'impératrice Augusta Viktoria et le prince héritier Wilhelm de Prusse.
L'ordre reconnaissait tant le mérite militaire que civil: la bravoure au combat, l'excellence dans le commandement militaire, le service long et fidèle au royaume, ou d'autres réalisations significatives. Pendant la Première Guerre mondiale, la Grand-Croix avec Feuilles de chêne et Épées fut attribuée douze fois. Pour les récompenses militaires, des épées pouvaient être ajoutées à partir du 16 septembre 1848; à partir de 1864, les distinctions de combat étaient portées sur un ruban noir et blanc.
L'exécution matérielle de cet exemplaire reflète une césure historique significative. Bien que la description parle de fabrication en or, la chancellerie des ordres prussiens ordonna en 1916 qu'en raison des pénuries de matériaux en temps de guerre, les décorations à base d'or devaient désormais être fabriquées en argent doré marqué du poinçon de teneur 938. L'or fut utilisé jusqu'en 1916, après quoi la production passa à l'argent doré.
Après la Révolution de novembre 1918 et la fin de la monarchie allemande, l'Ordre de l'Aigle rouge cessa d'être décerné. Comme tous les ordres prussiens et impériaux allemands, il fut officiellement aboli avec la chute du Kaiserreich. Toutes les décorations d'ordres devaient être retournées à la chancellerie des ordres prussiens, rendant les exemplaires survivants relativement rares par rapport aux nombres d'attributions originaux. Cette décoration constitue ainsi un témoignage impressionnant d'un monde disparu d'honneurs monarchiques et de tradition militaire prussienne.
