Wehrmacht Grande Succession du Courageux Adjudant-Chef Fröhlich du Régiment de Grenadiers 103 avec 2 Insignes Spéciaux pour la Destruction de Chars de Combat en Combat Singulier

Le Sonderabzeichen für das Niederkämpfen von Panzerkampfwagen durch Einzelkämpfer (insigne de destruction de chars par combattant isolé), également connu sous le nom de Panzervernichtungsabzeichen, constitue l'une des décorations de combat les plus extraordinaires de la Seconde Guerre mondiale. Instituée par Adolf Hitler le 9 mars 1942, avec effet rétroactif au 22 juin 1941, date marquant le début de l'Opération Barbarossa, cette distinction récompensait l'une des missions les plus dangereuses qu'un fantassin pouvait entreprendre : la destruction de chars ennemis en combat singulier.

La création de cet insigne émergea de l'intensité des combats blindés sur le front de l'Est suivant l'invasion allemande de l'Union soviétique. Après juin 1941, les soldats de la Wehrmacht furent de plus en plus confrontés aux forces blindées massives de l'Armée rouge. Les actions individuelles de destruction de chars par l'infanterie devinrent tactiquement significatives face aux déploiements de blindés soviétiques écrasants. Le courage personnel extrême requis pour de tels combats antichar rapprochés ne pouvait être adéquatement reconnu par les décorations existantes ; avant mars 1942, de telles actions n'étaient reconnues que par l'insigne d'assaut général, qui ne reflétait pas la létalité particulière de ce type de combat.

L'insigne fut décerné en deux classes : Argent pour chaque char individuel détruit par une action en combat singulier, et Or, instituée le 18 décembre 1943, pour la destruction de cinq chars, remplaçant quatre insignes d'argent. La classe argent consistait en un char en fer ou acier magnétique noirci mesurant environ 42 à 43 millimètres de longueur et 17,5 à 18 millimètres de hauteur, monté sur une bande tissée en bouillon d'aluminium argenté mesurant 88 à 90 millimètres de longueur et 32 à 33 millimètres de largeur. Le profil stylisé d'un Panzer IV orienté vers la gauche avec des roues de roulement, une chenille et un long tube de canon visibles formait le motif central. Des bandes de bordure en rayonne noire, larges de quatre millimètres et positionnées à deux millimètres des bords, encadraient la bande tissée, tandis qu'un support en laine ou coton noir recouvrait le revers. Le char était fixé à une plaque de support métallique par trois broches.

Les critères d'attribution étaient strictement définis : l'éligibilité requérait la destruction en combat singulier d'un char ou véhicule blindé ennemi à l'aide d'armes portatives, incluant le Panzerbüchse (fusil antichar), les grenades à fusil, les charges concentrées (geballte Ladung), les cocktails Molotov, les mines antichar, les charges creuses magnétiques et, à partir du 18 décembre 1943, le Panzerfaust ou le Panzerschreck. Les équipages de canons antichars étaient explicitement inéligibles. La vérification nécessitait des témoignages oculaires, des preuves d'épave ou des membres d'équipage capturés, avec approbation accordée par un commandant de division ou une autorité supérieure. Chaque char détruit valait un insigne, documenté par un certificat (Besitzzeugnis) plutôt qu'un coffret de présentation formel.

Le danger physique d'une telle action ne peut être surestimé. Le soldat devait s'approcher d'un char en mouvement ou stationnaire tout en supprimant l'infanterie d'escorte, éviter la détection par d'autres chars et leurs tirs de mitrailleuses, et attaquer depuis des positions latérales ou arrière où les angles de vision de l'équipage du char étaient limités. Cette situation de combat rapproché extrême exigeait une bravoure personnelle extraordinaire sous le feu.

À la fin de la guerre, environ 18 541 insignes d'argent et 421 insignes d'or avaient été décernés, avec un nombre total de récipiendaires individuels estimé à environ 13 000 à 14 000. Le récipiendaire le plus décoré était l'Oberstleutnant Günther Viezenz avec 21 insignes, suivi de Friedrich Anding avec 18 et Willi Frey avec 12. L'insigne se portait sur la manche supérieure droite de l'uniforme, avec plusieurs récompenses empilées verticalement lorsqu'elles étaient obtenues.

La succession décrite ici appartenait à l'Oberfeldwebel Fröhlich du Grenadier-Regiment 103, originellement désigné Schützen-Regiment 103 et rebaptisé Panzergrenadier-Regiment 103 le 5 juillet 1942. Ce régiment faisait partie de la 14. Panzer-Division et combattit sur le front de l'Est, y compris lors de la bataille de Stalingrad où le régiment fut détruit dans le Kessel en janvier 1943 et reconstitué en mars 1943. Les documents d'attribution de Fröhlich couvrent la période 1941 à 1944, incluant un certificat pour l'insigne de destruction de chars daté du 22 octobre 1942.

La production impliquait plusieurs fabricants dont Moritz Hausch de Pforzheim, bien que la plupart des exemplaires restaient non marqués. Plusieurs variantes émergèrent, différant dans les détails du char, le nombre de rivets (deux à quatre), la couleur du support (noir, bleu foncé, gris-vert) et les matériaux. Les premiers exemplaires utilisaient des métaux non ferreux ou du tombac, tandis que la production de fin de guerre bascula vers des alliages de zinc en raison des pénuries de matériaux. La pénurie d'insignes au front conduisit à des exemplaires provisoires et fabriqués par les soldats, reflétant le besoin généralisé de cette reconnaissance.

L'insigne occupe une position unique parmi les décorations de la Wehrmacht : il ne contenait aucune symbolique de croix gammée, ce qui en fit la seule récompense de l'ère nazie autorisée au port par les vétérans de la Bundeswehr après la suppression de toutes les distinctions nazies en mai 1945. Le décret d'Hitler du 7 mars 1945 souligna davantage le combat antichar : tout soldat détruisant six chars avec le Panzerfaust obtenait la Croix de chevalier. L'insigne de destruction de chars reste largement reproduit sur le marché des militaria, nécessitant une authentification minutieuse par l'examen de la qualité du tissage, du type de fil métallique, des dimensions, des détails du char, du matériau de support et des preuves de couture d'époque.