La Médaille de Waterloo de Brunswick de 1818 représente l'un des souvenirs les plus significatifs des Guerres de Libération et particulièrement de la Bataille de Waterloo du 18 juin 1815. Cette décoration fut instituée par le Duché de Brunswick pour honorer les soldats qui combattirent sous le légendaire Duc Friedrich Wilhelm de Brunswick, également connu sous le nom de “Duc Noir”, contre Napoléon.

Le Duché de Brunswick souffrit grandement pendant les Guerres napoléoniennes. Après la défaite prussienne à Iéna et Auerstedt en 1806, le territoire fut incorporé au Royaume de Westphalie sous Jérôme, frère de Napoléon. Le Duc Friedrich Wilhelm, qui avait perdu son père Karl Wilhelm Ferdinand, organisa en 1809 un corps franc, le célèbre Corps Noir, nommé d'après les uniformes noirs portés en signe de deuil. Après des combats aventureux et une percée dramatique vers la côte de la mer du Nord, le corps atteignit l'Angleterre, d'où il revint plus tard pour rejoindre la lutte de libération.

À la Bataille de Quatre-Bras le 16 juin 1815, prélude à Waterloo, le Duc Friedrich Wilhelm tomba à l'âge de seulement 34 ans. Malgré sa mort, son corps continua de combattre avec une bravoure extraordinaire deux jours plus tard à Waterloo. Les troupes de Brunswick, environ 5 800 hommes, subirent de lourdes pertes mais maintinrent leurs positions et contribuèrent à la victoire finale sur Napoléon.

La présente médaille fut instituée en 1818 sous la régence pour le duc mineur Karl II. Le graveur de coin C. Häseler créa le design de cette décoration. L'utilisation de bronze de canon – métal provenant de pièces d'artillerie capturées ou déclassées – était symboliquement très significative pour les médailles de guerre de cette époque. Elle reliait matériellement la décoration aux batailles elles-mêmes et lui conférait une authenticité et une dignité particulières.

La version régulière de la Médaille de Waterloo de Brunswick était normalement sertie d'une monture en fer, ce qui avait des raisons à la fois pratiques et symboliques. Le fer était associé au patriotisme et au sacrifice en Prusse et dans les États allemands depuis l'institution de la Croix de Fer en 1813. Cependant, la médaille décrite ici est exécutée sans monture en fer et sans estampillage sur la tranche, ce qui peut indiquer une variante de production spéciale ou une période d'émission particulière.

L'estampillage sur la tranche servait habituellement à numéroter ou marquer les médailles et aidait à contrôler leur distribution. L'absence de cet estampillage fait de cet exemplaire un objet d'étude intéressant pour les collectionneurs et les historiens. Il pourrait s'agir d'une frappe précoce, d'une pièce d'essai ou d'une réédition ultérieure fabriquée sans ces caractéristiques.

La Médaille de Waterloo de Brunswick appartient à une série de décorations de Waterloo instituées par divers États de la Septième Coalition. Outre les médailles de Waterloo hanovrienne et nassauvienne, celle de Brunswick occupe une place spéciale, car elle reconnaissait non seulement les réalisations militaires mais symbolisait également la mémoire du duc tombé et la lutte pour la liberté d'un territoire opprimé.

La médaille fut décernée aux soldats de tous rangs qui participèrent aux combats de 1815. Cela correspondait à une compréhension de plus en plus moderne selon laquelle la bravoure et le sacrifice n'étaient pas simplement une question de statut social. La démocratisation des décorations militaires fut une étape importante dans le développement du système européen des ordres et décorations.

Aujourd'hui, ces médailles sont des objets de collection recherchés qui représentent d'importants témoignages d'un tournant historique. Elles documentent la fin de la domination napoléonienne sur l'Europe et le début de la période de Restauration. Pour le Duché de Brunswick, Waterloo marqua à la fois une perte tragique et la récupération de l'indépendance. La médaille représente donc également le courage personnel, la mémoire collective et l'identité étatique.