Ce long sous-vêtement blanc en coton représente un élément souvent négligé mais essentiel de l'équipement militaire pendant la Première Guerre mondiale. Le vêtement appartenait à un membre du Régiment royal saxon de Schützen (Fusiliers) “Prinz Georg” n° 108, une unité traditionnelle de l'armée saxonne dont la garnison en temps de paix se trouvait à Dresde.
Le Schützen-Regiment n° 108 fut créé dans le cadre de la réorganisation de l'armée saxonne et portait le nom honorifique “Prinz Georg” en l'honneur du prince saxon. En tant que régiment de Schützen, il appartenait à l'infanterie et était équipé de tactiques et d'équipements modernes. Lors du déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914, le régiment fut mobilisé et déployé sur différents fronts, où il participa à des batailles importantes de la guerre.
Les sous-vêtements des soldats allemands pendant la Première Guerre mondiale suivaient des réglementations vestimentaires précises établies dans les différentes administrations militaires de l'Empire allemand. Le Royaume de Saxe conserva sa propre administration militaire jusqu'en 1918, c'est pourquoi les régiments saxons maintenaient leurs propres dépôts et systèmes d'approvisionnement. Le tampon de chambre “108. R” identifie clairement le vêtement comme propriété du 108e Régiment et servait à l'administration et au suivi des articles d'équipement.
L'utilisation de “fibre végétale américaine”, comme indiqué sur l'étiquette de qualité, fait référence au coton de haute qualité des États-Unis, qui constituait une part importante des importations textiles européennes avant la guerre. Ce coton était considéré comme particulièrement durable et doux pour la peau. Avec le début de la guerre et le blocus naval britannique, l'importation de coton américain devint de plus en plus difficile, entraînant des pénuries textiles et l'utilisation de matériaux de substitution. Le fait que ce vêtement soit fabriqué en véritable coton américain suggère une fabrication en temps de paix ou dans les premiers mois de guerre vers 1914.
L'hygiène et les sous-vêtements des soldats constituaient une préoccupation centrale de la médecine militaire. Les longs sous-vêtements en coton servaient à plusieurs fins: ils protégeaient du froid, prévenaient les irritations cutanées causées par la laine grossière des uniformes et contribuaient à l'hygiène personnelle. Dans les tranchées de la Première Guerre mondiale, où les conditions sanitaires étaient souvent catastrophiques, les sous-vêtements propres devinrent un facteur important pour la santé et l'efficacité au combat des troupes.
Les services médicaux de l'armée reconnurent tôt le lien entre le manque d'hygiène et les maladies telles que l'infestation de poux, le typhus et les infections cutanées. Des changements réguliers de vêtements étaient prescrits, mais dans la réalité de la guerre de tranchées, souvent impossibles à mettre en œuvre. Les soldats portaient souvent leurs sous-vêtements pendant des semaines sans possibilité de les changer. Des stations d'épouillage et des bains de campagne furent établis pour améliorer la situation hygiénique.
L'approvisionnement en vêtements était organisé par le régiment de dépôt à Dresde. Chaque soldat recevait lors de sa conscription un équipement de base, qui comprenait plusieurs ensembles de sous-vêtements. Le tampon de chambre permettait de restituer les vêtements aux unités respectives après lavage. Le système de marquage et de gestion des articles d'équipement était très développé et reflète la précision administrative prusso-allemande.
Le Royaume de Saxe fournit des contingents de troupes importants pour l'armée allemande pendant la Première Guerre mondiale. Les régiments saxons combattirent sur le front occidental en France et en Belgique ainsi que sur le front oriental contre la Russie. Le Schützen-Regiment n° 108 partagea le sort de nombreuses unités allemandes: pertes élevées, guerre de position épuisante et finalement la défaite en 1918.
Du point de vue actuel, un objet aussi quotidien qu'un sous-vêtement apparaît comme un objet de collection inhabituel. Pourtant, ce sont précisément ces objets personnels qui offrent des aperçus uniques sur la vie quotidienne des soldats au-delà des armes et des décorations. Ils nous rappellent que derrière les opérations militaires se trouvaient des millions de destins individuels – des hommes qui luttaient avec les besoins les plus élémentaires tels que la chaleur, la propreté et le confort.
La préservation de tels textiles pendant plus d'un siècle est remarquable, car les tissus en coton sont sensibles à l'humidité, à la lumière et à la dégradation biologique. L'“état usagé” de l'objet témoigne de son utilisation réelle et lui confère une valeur historique authentique qui va bien au-delà des pièces parfaitement conservées et jamais portées.
