L'écusson de bras de la 21e Division de montagne Waffen-SS “Skanderbeg” (albanaise n° 1) représente un témoignage significatif, bien que controversé, de l'histoire complexe de la Seconde Guerre mondiale dans les Balkans. Cette formation fut créée au printemps 1944 dans le cadre des efforts allemands pour mobiliser des volontaires locaux dans les territoires occupés.

La division fut officiellement constituée le 1er mai 1944 et nommée d'après le héros national albanais Skanderbeg (Georges Kastrioti, 1405-1468), qui combattit l'Empire ottoman au XVe siècle. Cette dénomination visait à faire appel à l'identité nationale de la population albanaise et à faciliter le recrutement. La division se composait principalement d'Albanais du Kosovo et d'Albanais du territoire albanais central.

L'écusson de bras présente typiquement un aigle bicéphale noir sur fond rouge, le symbole traditionnel de l'Albanie. Cet animal héraldique possède une longue histoire et symbolise la nation albanaise depuis des siècles. L'utilisation de ce symbole national par une formation SS constituait une tentative calculée de présenter l'unité comme une force nationale albanaise, bien qu'elle opérât sous commandement allemand.

La version brodée RZM mentionnée ici fait référence à la Reichszeugmeisterei, l'office central d'approvisionnement du parti nazi responsable du contrôle de qualité et de la standardisation des insignes d'uniforme. Les pièces marquées RZM étaient fabriquées selon des directives établies et considérées comme des versions officielles. La variante brodée était de qualité supérieure aux versions imprimées ou tissées.

La division “Skanderbeg” n'atteignit jamais ses effectifs autorisés complets et connut des problèmes organisationnels considérables. La force maximale était d'environ 6 000 à 7 000 hommes, bien en deçà des effectifs divisionnaires prévus. De nombreuses recrues désertèrent, et l'unité fut principalement employée dans des opérations anti-partisans au Kosovo et dans le nord de l'Albanie. L'efficacité militaire de la division resta limitée.

Sous le commandement du SS-Standartenführer August Schmidhuber, la division fut déployée dans une zone caractérisée par des tensions ethniques et religieuses complexes. La formation fut impliquée dans de nombreux crimes de guerre, particulièrement contre la population civile serbe au Kosovo et contre les communautés juives. En mai 1944, des membres de la division participèrent à la déportation d'environ 400 Juifs de Pristina.

La division fut dissoute dès novembre 1944, alors que la situation militaire de l'Allemagne dans les Balkans se détériorait. La plupart des membres albanais désertèrent ou passèrent aux partisans communistes. Les cadres allemands restants et quelques volontaires albanais furent intégrés dans d'autres formations SS.

Du point de vue des collectionneurs, les écussons de bras de cette division sont relativement rares. L'existence brève de l'unité, la production limitée et le taux élevé de désertion signifièrent que peu de ces insignes furent effectivement distribués. Les exemplaires non portés en bon état sont encore plus rares, car de nombreux stocks non distribués furent détruits après la fin de la guerre.

L'étude de tels objets est importante pour comprendre la politique de recrutement de la SS dans les territoires occupés. La Waffen-SS s'élargit considérablement à partir de 1943 par la création de divisions “étrangères”, incluant outre “Skanderbeg” également “Handschar” (bosniaque n° 1), “Kama” (croate n° 2) et d'autres formations balkaniques. Cette politique reflétait à la fois la pénurie croissante de personnel allemand et la tentative d'instrumentaliser les conflits ethniques et religieux pour les objectifs de guerre allemands.

Aujourd'hui, de tels objets servent dans les musées et les institutions éducatives comme outils pédagogiques sur la complexité de la Seconde Guerre mondiale et la question de la collaboration. Ils documentent un chapitre sombre de l'histoire européenne et nous rappellent les dangers de l'instrumentalisation des symboles et identités nationales à des fins criminelles.