Parmi les objets les plus rares et les plus somptueux de l'histoire militaire britannique, le casque Albert Pattern du Honourable Corps of Gentlemen at Arms occupe une place tout à fait singulière. Cet exemplaire remarquable, fabriqué vers 1890, incarne non seulement le savoir-faire exceptionnel de l'ère victorienne, mais représente également l'une des formations militaires les plus anciennes et les plus exclusives de la Couronne britannique — la “Nearest Guard”, la garde rapprochée du monarque.
Origines et histoire du Corps
Le Honourable Corps of Gentlemen at Arms fut fondé en 1509 par le roi Henri VIII sous le nom de Troop of Gentlemen. Conçue à l'origine comme une escorte montée armée de lances et de piques pour protéger le souverain, l'unité fut réorganisée en 1526 en une garde à pied armée de haches de combat. Jusqu'au 17 mars 1834, la formation portait le nom de The Honourable Band of Gentlemen Pensioners, avant de recevoir sa désignation actuelle.
Le Corps connut son dernier engagement au combat lors de la Guerre civile anglaise, à la bataille d'Edgehill en 1642. Bien que l'unité ait toujours été conçue comme une formation essentiellement cérémonielle, elle demeura en service régulier jusqu'au XIXe siècle. Depuis lors, le Corps remplit exclusivement des fonctions cérémonielles, accompagnant le souverain lors des visites d'État, de l'ouverture du Parlement, des garden-parties royales, du service de l'Ordre de la Jarretière, des mariages royaux, des couronnements, des expositions du corps et des funérailles d'État.
Conditions d'admission et composition
L'admission au sein du Corps est soumise à des critères rigoureux. Les candidats doivent être des officiers retraités de l'armée britannique ayant atteint au minimum le grade de Major. L'âge d'admission ne doit pas excéder 55 ans — l'âge moyen à l'entrée est de 52 ans — et les membres doivent prendre leur retraite à 70 ans. Le Corps moderne se compose de cinq officiers et 24 Gentlemen. Il est notable que depuis 1945, le Captain du Corps est toujours le Government Chief Whip à la Chambre des Lords, une nomination politique qui illustre l'imbrication de la tradition ancienne et de la gouvernance contemporaine.
Depuis l'institution de la Victoria Cross en 1856, douze Gentlemen at Arms ont été titulaires de cette distinction suprême pour bravoure. Parmi les membres notables, on compte Major Walter Clopton Wingfield, l'un des pionniers du tennis sur gazon, qui servit de 1870 à 1909, ainsi que Colonel the Reverend Richard H. Whittington MBE, qui rejoignit le Corps en 1999.
Le casque Albert Pattern
Ce casque suit le modèle dit Albert Pattern, développé par le Prince Albert en 1842 et inspiré de modèles de cavalerie prussiens. Ce modèle fut d'abord adopté par la Household Cavalry en 1843, puis étendu aux régiments de cavalerie lourde en 1847, et affiné en 1848. Par sa forme, il s'agit d'un casque de cavalerie de type dragon avec visières avant et arrière et une riche ornementation.
La bombe du casque est réalisée en laiton doré au feu (tombac) et est presque entièrement recouverte de fines arabesques de feuillages. La face avant porte un grand emblème présentant les Armes royales avec la devise de l'Ordre de la Jarretière — “Honi soit qui mal y pense” — au centre, monté sur une étoile argentée finement travaillée, entourée de feuilles de chêne sous une grande couronne. La jugulaire à écailles présente des écailles en forme de plumes ornées de feuilles de chêne, fixées à de grandes rosettes en tête de lion, les attaches terminales étant façonnées en forme de griffes. L'intérieur est garni de cuir lie-de-vin et de soie rouge foncé, tandis que les visières sont doublées de cuir vert.
Particulièrement remarquable est le plumet blanc en plumes de cygne, composé de plumes d'oie et de cygne soigneusement cousues ensemble, qui se fixe au casque par une pointe maintenue par une vis à l'intérieur du casque. Le casque avec son plumet blanc est porté lors de toutes les fonctions cérémonielles — même à l'église.
Une tradition vivante
Aujourd'hui encore, les casques du Corps sont fabriqués à la main et entretenus par Thomas Lyte, titulaire d'un mandat royal, dans leurs ateliers d'orfèvrerie à Londres. En 2022, Baroness Williams devint la première femme Captain à porter l'uniforme, nécessitant la conception d'un uniforme spécialement adapté, incluant des modifications pour le couronnement du roi Charles III en 2023.
Ce casque constitue un témoignage extraordinaire de l'histoire cérémonielle britannique, unissant les plus hauts standards d'artisanat à une tradition de garde royale qui s'étend sur plus de cinq siècles. Pour les collectionneurs, il représente un objet d'une extrême rareté, les pièces de cette qualité n'apparaissant sur le marché qu'en de très exceptionnelles occasions.
