Cet album photographique documente un voyage important du cuirassé Schleswig-Holstein pendant les années 1938/39 et offre un aperçu fascinant de la Kriegsmarine immédiatement avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Avec environ 330 photographies, il représente un document historique extraordinaire reflétant à la fois la vie militaire quotidienne à bord et les fonctions diplomatiques des navires de guerre allemands à la fin de la période d'avant-guerre.
Le Schleswig-Holstein était un cuirassé de la classe Deutschland, lancé à l'origine en 1906 et conservé dans la Reichsmarine sévèrement réduite après la Première Guerre mondiale. Durant les années 1930, ce navire obsolète servait principalement de navire-école pour la formation des cadets et officiers de la Kriegsmarine. Sous le commandement du grand-amiral Erich Raeder, qui fut commandant en chef de la Kriegsmarine de 1928 à 1943, le navire entreprit plusieurs voyages importants à l'étranger qui remplissaient à la fois des objectifs de formation et de représentation.
Le voyage documenté dans cet album de 1938/39 était une croisière d'entraînement étendue typique de la Kriegsmarine de cette époque. De tels voyages servaient plusieurs objectifs : ils offraient à l'équipage une expérience pratique de navigation et d'exploitation du navire dans diverses conditions, démontraient la puissance maritime allemande à l'étranger et permettaient des contacts diplomatiques dans les ports visités. La présence d'Adolf Hitler et d'Erich Raeder à bord, comme enregistré dans l'album, souligne l'importance propagandiste de la Kriegsmarine dans le régime national-socialiste.
L'itinéraire du voyage partait de Kiel à travers le canal Guillaume (aujourd'hui le canal de Kiel) vers l'Atlantique. L'escale à Vigo sur la côte nord-ouest de l'Espagne était particulièrement significative pendant la guerre civile espagnole (1936-1939), car le Reich allemand soutenait le côté nationaliste sous Franco. La visite à Funchal à Madère, une île portugaise, était une escale traditionnelle pour les navires de guerre allemands en route vers les Caraïbes.
Particulièrement remarquable est la documentation extensive des stations des Caraïbes et d'Amérique centrale. La visite à Santiago de Cuba, où l'équipage passa Noël 1938, ainsi que les escales à Haïti, Dominique et au Venezuela (La Guaira et Caracas), démontrent la portée mondiale des opérations navales allemandes. Le ravitaillement en pétrole dans les Caraïbes documente les défis logistiques de tels voyages longue distance. La vaccination contre le paludisme avant de visiter les ports tropicaux reflète les précautions médicales requises pour les équipages dans des climats exotiques.
La rencontre avec le paquebot express Columbus, l'un des plus grands navires de passagers allemands de l'époque, illustre le lien étroit entre la Kriegsmarine et la marine marchande. De telles rencontres en mer n'étaient pas seulement importantes logistiquement pour la transmission du courrier et des messages, mais aussi symboliques de la présence allemande sur les océans du monde.
Les exercices de tir pendant le voyage faisaient partie intégrante du programme de formation. Bien que le Schleswig-Holstein fût techniquement obsolète, il servait d'excellente plateforme de formation pour les équipages de canons. Les corridas documentées aux Açores et la célébration du Nouvel An 1939 révèlent également les aspects culturels et sociaux de la vie navale pendant ces voyages prolongés.
Le retour et les photographies d'U-12 en plongée ainsi que les images de Rügen documentent le retour dans les eaux allemandes. U-12 était un sous-marin de type II B mis en service en 1935 – partie du réarmement secret de la force sous-marine allemande, officiellement annoncé seulement en 1935.
D'une importance historique particulière est le fait que le Schleswig-Holstein, seulement quelques mois après ce voyage, tirerait les premiers coups de feu de la Seconde Guerre mondiale le 1er septembre 1939. Son bombardement de la position militaire polonaise à Westerplatte près de Dantzig marqua le début de l'invasion allemande de la Pologne. Cet album photographique documente ainsi le dernier voyage en temps de paix d'un navire qui deviendrait un symbole du début de la guerre.
De tels albums photographiques privés du personnel naval sont aujourd'hui des sources historiques précieuses. Ils offrent des aperçus de la vie quotidienne, des perspectives et des expériences des soldats ordinaires non capturés dans les documents officiels. Les quelque 330 photographies de cet album constituent une archive visuelle complète d'une époque importante de l'histoire navale allemande, documentant les derniers mois avant le déclenchement de la guerre mondiale dévastatrice.
