Carte Mortuaire de la Kriegsmarine d'un Oberleutnant zur See du Croiseur Auxiliaire 5 (Pinguin), Tombé le 8 mai 1941 dans l'Océan Indien

La carte mortuaire (Sterbekarte) d'un Oberleutnant zur See du croiseur auxiliaire 5 (Pinguin) représente un témoignage significatif de la guerre navale allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce document commémore la mort d'un officier le 8 mai 1941 dans l'océan Indien, une date critique dans l'histoire des croiseurs auxiliaires allemands.

Le Pinguin, à l'origine le navire-usine baleinier norvégien Kandelfels, fut saisi par la Kriegsmarine en 1940 et converti en croiseur auxiliaire. Sous le commandement du Kapitän zur See Ernst-Felix Krüder, il opérait sous la désignation Schiff 33 ou HSK 5 (Hilfskreuzer 5). Le Pinguin fut l'un des croiseurs auxiliaires allemands les plus efficaces de la Seconde Guerre mondiale, coulant ou capturant 28 navires alliés pour un tonnage total d'environ 136 000 tonneaux de jauge brute pendant sa période opérationnelle.

Les cartes mortuaires étaient des notifications officielles émises par la Wehrmacht, envoyées aux membres de la famille, aux services militaires et souvent aux camarades. Ces documents suivaient un format standardisé et contenaient généralement le nom du défunt, son grade, son unité, la date du décès et souvent un texte patriotique ou religieux. Ils servaient à la fois à des fins de documentation officielle et comme moyen d'honorer les morts.

Le 8 mai 1941 marque la fin tragique du Pinguin. Ce jour-là, le navire fut intercepté et coulé par le croiseur lourd britannique HMS Cornwall dans l'océan Indien. Le Pinguin effectuait sa croisière de guerre réussie et avait récemment capturé deux flottes baleinières norvégiennes. La rencontre avec le Cornwall se termina de manière catastrophique : après un bref engagement, le Pinguin explosa, probablement en raison de la détonation de sa cargaison de mines. Sur les 401 membres d'équipage, 341 périrent, y compris le capitaine Krüder. Seuls 60 membres d'équipage survécurent et furent secourus par le Cornwall.

Le grade d'Oberleutnant zur See correspondait à un grade d'officier dans la Kriegsmarine, comparable à un lieutenant dans l'armée de terre ou l'aviation. Les officiers de ce grade assumaient généralement la responsabilité des quarts, de départements spécifiques à bord ou de domaines techniques sur les grands navires de guerre. Sur un croiseur auxiliaire comme le Pinguin, ils faisaient partie intégrante de la structure de commandement.

Les croiseurs auxiliaires formaient une catégorie spéciale de navires de guerre. Il s'agissait de navires marchands convertis équipés de canons dissimulés, de tubes lance-torpilles et de mines. Leur mission consistait à intercepter ou couler les navires marchands alliés sur les océans du monde, perturbant ainsi les lignes d'approvisionnement britanniques. Déguisés en navires marchands neutres, ils pouvaient s'approcher de leurs cibles avant de révéler leur véritable identité.

Le Pinguin opéra sur les océans du monde du 22 juin 1940 jusqu'à sa perte en mai 1941. Il traversa l'Atlantique, contourna le cap de Bonne-Espérance et opéra avec succès dans l'océan Indien et en Antarctique. Particulièrement remarquable fut la capture de deux flottes baleinières norvégiennes complètes en Antarctique en janvier 1941, y compris les navires-usines et leurs baleiniers.

Les cartes mortuaires comme cet exemplaire étaient généralement imprimées sur du carton de haute qualité et portaient souvent des symboles militaires tels que la Croix de fer, l'aigle du Reich ou des emblèmes navals. Le texte suivait généralement un langage solennel et mettait l'accent sur l'accomplissement du devoir, la volonté de sacrifice et le dévouement au peuple et à la patrie. Ces documents reflètent la propagande et la culture commémorative du Troisième Reich.

Pour les historiens militaires et les collectionneurs, ces cartes mortuaires constituent d'importantes sources primaires. Elles permettent l'identification des victimes individuelles, la reconstitution des listes d'équipage et fournissent des informations sur les statistiques de pertes d'unités spécifiques. Dans le cas du Pinguin, elles aident à documenter le nombre élevé de victimes lors du naufrage du navire.

L'histoire des croiseurs auxiliaires démontre à la fois l'innovation et le désespoir de la guerre navale allemande. Face à la supériorité de la Royal Navy, la Kriegsmarine dut recourir à des tactiques asymétriques. Bien que certains croiseurs auxiliaires comme le Pinguin aient obtenu des succès considérables, ils ne purent finalement pas influencer l'issue de la guerre navale.

Le destin du Pinguin et de son équipage reste un chapitre significatif de l'histoire de la guerre navale. La carte mortuaire d'un de ses officiers n'est donc pas seulement un document personnel de commémoration, mais aussi un témoignage historique de l'un des épisodes les plus dramatiques de la guerre de course pendant la Seconde Guerre mondiale.