La Croix de Fer de 1ère Classe de l'institution de 1939 représente l'une des décorations militaires les plus importantes du Reich allemand pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette distinction incarne une continuation directe de la tradition prussienne-allemande des ordres qui a commencé avec l'institution de la Croix de Fer par le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse le 10 mars 1813.

Le 1er septembre 1939, jour de l'attaque allemande contre la Pologne, Adolf Hitler renouvela la Croix de Fer par décret, la rétablissant comme décoration nationale-socialiste. Le renouvellement eut lieu délibérément le premier jour de la guerre, établissant un lien symbolique avec les traditions prussiennes de 1813 et 1870, ainsi qu'avec l'institution de 1914 de la Première Guerre mondiale.

L'exemplaire présent porte le marquage au revers L/13, qui identifie le fabricant comme Gebrüder Meybauer de Berlin. Cette entreprise comptait parmi les producteurs établis de décorations militaires et reçut une licence officielle pour fabriquer la Croix de Fer. Le système d'attribution des codes de fabricant était réglementé par le Haut Commandement de la Wehrmacht, chaque producteur autorisé recevant une marque d'identification spécifique.

La Croix de Fer de 1ère Classe différait fondamentalement de la 2ème Classe par son mode de port et ses critères d'attribution. Alors que la 2ème Classe se portait sur un ruban, la 1ère Classe s'attachait directement sur le côté gauche de la poitrine de l'uniforme au moyen d'un disque à vis ou d'une épingle. Ce mode de port faisait de la décoration un insigne d'honneur permanent et hautement visible.

Le design suivait les caractéristiques traditionnelles : un noyau de fer noirci avec un cadre argenté, au centre duquel la croix gammée était insérée comme symbole national-socialiste. Les bras de la croix présentaient la forme caractéristique avec des extrémités légèrement élargies. Le bras inférieur comportait la date “1939”, marquant la troisième institution.

Les règlements d'attribution pour la 1ère Classe étaient plus stricts que pour la 2ème Classe. Un prérequis était d'abord la possession de la Croix de Fer de 2ème Classe. La 1ère Classe était décernée pour bravoure répétée ou réalisations militaires exceptionnelles. Pendant la guerre, on estime que 300 000 à 450 000 personnes reçurent cette décoration – une attribution beaucoup plus rare comparée à la 2ème Classe, dont plusieurs millions d'exemplaires furent délivrés.

La production par différents fabricants entraîna des différences de qualité et des variantes. Meybauer était considéré comme un producteur réputé dont les pièces présentaient une bonne qualité de fabrication. Le noyau de fer noirci était traité par divers procédés chimiques, bien que le noircissement puisse s'estomper avec le temps et l'usage.

L'exécution technique avec un disque à vis comme mécanisme de fixation était la variante la plus répandue. Le disque à vis consistait en une plaque métallique plate et ronde avec un filetage qui se vissait à travers l'uniforme et fixait solidement la croix. Cette méthode s'avéra plus pratique que les systèmes à épingle utilisés alternativement.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, la Loi sur les titres, ordres et décorations de 1957 en République fédérale d'Allemagne interdit le port de symboles nationaux-socialistes. La Croix de Fer ne pouvait être portée que sous une forme “dénazifiée” sans croix gammée. Aujourd'hui, ces décorations possèdent principalement une valeur historique et de collection.

L'importance historique militaire de la Croix de Fer 1939 réside dans son rôle d'élément central du système de décorations national-socialiste. Elle documente à la fois la continuité des traditions militaires prussiennes-allemandes et leur instrumentalisation par le régime nazi. Pour la recherche historique, les différentes variantes de fabricants fournissent des aperçus importants sur les pratiques de production et d'attribution des décorations militaires pendant la Seconde Guerre mondiale.