L'Ordre Pour le Mérite pour les Sciences et les Arts représente l'une des distinctions les plus prestigieuses jamais établies dans l'espace germanophone pour honorer des réalisations exceptionnelles dans les domaines de la science et des arts. Ses origines remontent au 31 mai 1842, lorsque le roi Frédéric-Guillaume IV de Prusse, agissant sur les conseils du célèbre naturaliste Alexander von Humboldt, fonda ce qui devint connu comme la Classe de la Paix de l'ordre militaire Pour le Mérite. Alors que l'ordre original, institué par Frédéric le Grand en 1740, ne reconnaissait que le mérite militaire, cette nouvelle classe fut conçue pour honorer les accomplissements dans trois sections égales : les Sciences Humaines, les Sciences Naturelles et les Beaux-Arts. Les sciences théologiques furent expressément exclues de toute considération.
La décoration était attribuée aux hommes et aux femmes qui s'étaient acquis une réputation distinguée grâce à des mérites largement reconnus dans les sciences ou les arts. Parmi les premiers récipiendaires en 1842 figuraient des personnalités telles que le philosophe Friedrich Wilhelm Joseph Schelling et le juriste Friedrich Carl von Savigny. Au cours des décennies de la monarchie prussienne, l'ordre fut décerné à une liste impressionnante de géants intellectuels, dont le compositeur Johannes Brahms, le naturaliste Charles Darwin, le compositeur italien Giuseppe Verdi et le pionnier industriel Werner von Siemens.
La fin de la Première Guerre mondiale et l'effondrement de la monarchie en 1918 marquèrent un tournant critique dans l'histoire de l'ordre. La nouvelle Constitution de Weimar, spécifiquement l'article 109 du 31 juillet 1919, interdisait les ordres d'État, menaçant ainsi la survie de cette institution vénérable. Pour la préserver, l'ordre fut reconstitué en une libre association d'érudits et d'artistes. Le Ministère d'État prussien approuva de nouveaux statuts le 4 mars 1924, bien que les attributions eussent déjà repris en 1923. Les contraintes constitutionnelles eurent des conséquences considérables : l'ordre ne pouvait désormais avoir que le statut d'"insigne" et ne pouvait être décerné qu'aux ressortissants allemands, alors que durant l'ère impériale, des dignitaires étrangers avaient également pu être honorés.
Une caractéristique remarquable de l'ordre était qu'il n'existait que 30 insignes historiques, qui demeuraient propriété de l'État prussien. Ceux-ci étaient restitués au décès d'un titulaire et réattribués à de nouveaux membres. La fabrication de ces insignes précieux fut confiée à des joailliers berlinois renommés. Les premières pièces furent créées par Hossauer, tandis que la production ultérieure fut entreprise par divers fabricants, notamment Gebr. Godet et J. Wagner & Sohn. Les pièces de l'ère militaire furent fabriquées en or jusqu'en 1916, après quoi elles furent produites en argent doré par décret. Les pièces civiles fabriquées après 1924 furent produites en or et portaient le poinçon "750" pour l'or 18 carats.
Durant la République de Weimar, la distinction fut conférée avec une retenue exceptionnelle. Parmi les premiers récipiendaires en 1923 figuraient Albert Einstein, le poète Gerhart Hauptmann et le sculpteur Hugo Lederer. Le compositeur Richard Strauss fut honoré en 1924. Une étape historique fut franchie en 1929 avec l'élection de Käthe Kollwitz comme première femme admise dans l'ordre. Parmi les autres membres notables figuraient le chef d'orchestre Wilhelm Furtwängler, élu en 1929, et le sculpteur Ernst Barlach, honoré en 1933.
La prise du pouvoir par les nazis en 1933 inaugura une période sombre pour l'ordre. Le régime interdit toute nouvelle élection dans le but déclaré de laisser la distinction s'éteindre. Des membres tels qu'Einstein, Kollwitz et Barlach furent jugés politiquement indésirables par les autorités. L'ordre resta inactif pendant toute la période nazie et les années d'immédiat après-guerre jusqu'en 1952.
Le 31 mai 1952, exactement 110 ans après sa fondation, l'ordre fut rétabli à l'initiative du Président fédéral Theodor Heuss. Il fut relancé en tant qu'organisation indépendante avec reconnaissance étatique, le Président fédéral exerçant le protectorat. Les nouveaux statuts permirent un maximum de 40 membres allemands et 40 membres étrangers. Parmi les premiers membres d'après-guerre figuraient le biochimiste Otto Heinrich Warburg, le physicien Otto Hahn, le compositeur Paul Hindemith et le peintre Emil Nolde, tous élus en 1952. Thomas Mann fut également parmi les personnes honorées. Albert Einstein fut invité à renouveler son adhésion mais déclina.
L'adhésion à l'ordre fonctionne selon un principe distinctif : les nouveaux membres sont cooptés par les membres existants, et l'auto-candidature n'est pas possible. Aujourd'hui, l'Ordre Pour le Mérite pour les Sciences et les Arts constitue l'une des distinctions non étatiques les plus prestigieuses d'Allemagne et est administré par le Commissaire fédéral à la Culture et aux Médias. Une session publique annuelle se tient à Berlin en présence du Président fédéral, tandis que les 30 insignes historiques continuent d'être restitués au décès et réattribués à de nouveaux récipiendaires.
