La Légion navale croate (Hrvatska Pomorska Legija) représente l'un des chapitres les plus fascinants et pourtant méconnus de l'histoire militaire croate pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette formation est apparue dans le contexte de l'État indépendant de Croatie (Nezavisna Država Hrvatska, NDH), qui a existé de 1941 à 1945 sous la direction du mouvement fasciste Oustachi dirigé par Ante Pavelić.

Après le démembrement du Royaume de Yougoslavie en avril 1941 par les puissances de l'Axe, la Croatie fut établie comme État satellite du Reich allemand et de l'Italie. Le nouveau gouvernement croate s'efforça de constituer ses propres forces armées capables d'opérer tant sur terre qu'en mer. La marine croate s'est développée sous une forte influence italienne, l'Italie considérant la région côtière adriatique comme faisant partie de sa sphère d'intérêt.

La Légion navale croate fut établie comme unité spécialisée rassemblant des marins croates pour le service dans diverses opérations maritimes. Cette Légion opérait principalement en mer Noire et fut organisée en étroite coopération avec la Kriegsmarine allemande. La formation fut créée en 1942 et se composait de marins croates volontaires qui reçurent la majeure partie de leur formation dans des bases navales allemandes.

Les boutons d'uniforme de la Légion navale croate sont des artefacts militaires-historiques significatifs qui reflètent l'identité indépendante de cette formation. Ces boutons furent fabriqués en zinc fin, un matériau fréquemment utilisé pendant la guerre comme substitut au laiton ou au bronze en raison des pénuries de métal. L'utilisation du zinc était typique de la production de guerre à partir de 1942/43, lorsque les métaux stratégiques devaient être réservés à l'industrie de l'armement.

L'uniforme des unités navales croates suivait généralement les modèles allemands et italiens, mais comportait des insignes nationaux croates spécifiques. Le caractéristique blason en damier (Šahovnica) de la nation croate apparaissait sur diverses parties de l'uniforme et insignes. L'uniforme naval se distinguait de celui des forces terrestres par sa couleur bleu foncé et ses symboles maritimes.

La Légion navale croate participa à diverses opérations en mer Noire, où elle assura principalement des missions d'escorte et de sécurité. L'unité était équipée de petits navires de guerre, de vedettes rapides et de navires auxiliaires. Vers la fin de la guerre, à partir de 1944, la Légion fut de plus en plus déployée pour des missions de défense côtière dans l'Adriatique alors que la situation militaire se détériorait pour les puissances de l'Axe.

La rareté de tels boutons d'uniforme aujourd'hui s'explique par plusieurs facteurs: premièrement, la Légion navale croate était une formation relativement petite avec des effectifs limités. Deuxièmement, après l'effondrement de l'État NDH en mai 1945, tous les uniformes et équipements des forces oustachies furent systématiquement détruits. La Yougoslavie communiste sous Tito considérait tous les symboles du régime NDH comme fascistes et en interdisait strictement la possession. De nombreux soldats détruisirent leurs uniformes par crainte de persécution.

D'un point de vue historico-militaire, ces boutons d'uniforme documentent les efforts de l'État satellite croate pour développer sa propre identité militaire tout en étant complètement dépendant des puissances de l'Axe. Le savoir-faire et le design des boutons reflètent les conditions de production et les préférences esthétiques du début des années 1940.

Aujourd'hui, les boutons d'uniforme de la Légion navale croate sont des objets de collection recherchés par les collectionneurs de militaria spécialisés dans la Seconde Guerre mondiale et l'histoire de l'Europe du Sud-Est. Leur valeur historique réside dans leur capacité à documenter l'histoire complexe et souvent tragique de cette période. Ils rappellent une formation qui servit un régime criminel, tout en étant composée de soldats individuels dont les motivations et les destins doivent être considérés avec nuance.