L'écusson de manche des volontaires croates dans la Wehrmacht représente un exemple significatif des insignes attribués aux unités de volontaires étrangers au sein des forces armées allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale. Cet insigne particulier était porté par les volontaires croates qui servaient dans diverses unités de la Wehrmacht.

Après le démembrement de la Yougoslavie en avril 1941, l'État indépendant de Croatie (Nezavisna Država Hrvatska) fut établi sous la direction d'Ante Pavelić et de son mouvement fasciste des Oustachis comme État satellite du Reich allemand. Dans ce contexte politique, de nombreux citoyens croates commencèrent à se porter volontaires pour servir dans la Wehrmacht allemande.

Les volontaires croates furent déployés dans diverses formations, la plus célèbre étant la 369e division d'infanterie (croate), également connue sous le nom de “Division du Diable” ou “Vražja divizija”. Cette division fut constituée en août 1942 et combattit principalement sur le front de l'Est. De plus, des volontaires croates servirent dans d'autres unités de la Wehrmacht ainsi que dans la Waffen-SS, notamment dans la 13e division de montagne de la SS “Handschar”.

L'écusson de manche portant l'inscription “Hrvatska” (Croatie) était porté sur le bras supérieur droit de l'uniforme et servait d'identification nationale. Cette pratique suivait un système établi au sein de la Wehrmacht selon lequel les unités de volontaires étrangers portaient des écussons de manche nationaux pour identifier leur origine. Des insignes similaires existaient pour les volontaires d'autres nations comme les Pays-Bas, la Belgique, la France et les États baltes.

L'exécution tissée Bevo fait référence à une technique de fabrication spéciale développée par la société BeVo (Bandfabrik Ewald Vorsteher) de Wuppertal. Cette technique permettait la production mécanique d'insignes textiles très détaillés avec des motifs et des lettres tissés. Les insignes Bevo étaient répandus pendant la Seconde Guerre mondiale et étaient utilisés à diverses fins militaires, des écussons de manche aux emblèmes de casquette.

L'introduction de ces écussons de manche s'inscrivait dans le cadre des Heeresverordnungsblätter (Feuilles de réglementation de l'armée) et d'autres règlements militaires qui régissaient les règlements d'uniforme et d'insignes de la Wehrmacht. Les insignes nationaux étaient destinés à préserver l'identité des unités de volontaires tout en symbolisant leur intégration dans la structure militaire allemande.

Le déploiement de volontaires croates dans la Wehrmacht faisait partie d'une stratégie nationale-socialiste globale visant à mobiliser les ressources militaires des territoires alliés et occupés. Ces volontaires furent recrutés à la fois pour des raisons idéologiques (anticommunisme, nationalisme croate) et pour des considérations pragmatiques (nécessité économique, soif d'aventure).

La 369e division d'infanterie connut des opérations de combat intenses sur le front de l'Est, notamment lors des batailles de Stalingrad à l'hiver 1942/43, où elle subit de lourdes pertes. Après la retraite du Don, la division fut reconstituée en 1943 et poursuivit ses combats sur divers secteurs du front. Plus tard, elle fut transférée dans les Balkans en 1944, où elle fut déployée contre les forces partisanes.

Les porteurs de ces écussons de manche faisaient donc partie d'une situation historique complexe où l'identité nationale, la collaboration politique et la nécessité militaire convergeaient. Après la guerre, beaucoup de ces volontaires firent face à de graves conséquences car ils furent considérés comme des traîtres par la Yougoslavie communiste sous Josip Broz Tito.

Aujourd'hui, de tels écussons de manche sont des artefacts historiques importants qui donnent un aperçu de l'histoire complexe de la collaboration militaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils documentent la participation de divers groupes nationaux à l'effort de guerre et la structure organisationnelle de la Wehrmacht. Les collectionneurs et les historiens apprécient ces objets comme des témoins matériels d'une période sombre de l'histoire européenne.