L'écusson de manche de la Wehrmacht pour les volontaires croates représente un exemple significatif de l'histoire complexe de la collaboration et des unités de volontaires étrangers au sein des forces armées allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette exécution tissée Bevo portant l'inscription “Hrvatska” (Croatie) était portée par des volontaires croates qui servaient dans diverses unités de la Wehrmacht.

Après le démembrement de la Yougoslavie en avril 1941 par les puissances de l'Axe, l'État indépendant de Croatie (Nezavisna Država Hrvatska) fut établi comme État satellite du Reich allemand. Sous la direction du mouvement fasciste Oustachi dirigé par Ante Pavelić, une étroite coopération militaire avec l'Allemagne se développa. De nombreux volontaires croates s'enrôlèrent dans la Wehrmacht, motivés par le sentiment anti-serbe, l'anticommunisme et la perspective d'une formation militaire.

La Légion croate (Hrvatska Legija) fut officiellement créée en juillet 1941, comprenant initialement environ 3 700 volontaires. Cette unité fut intégrée à la Wehrmacht en tant que 369e Régiment d'infanterie croate renforcé et combattit principalement sur le front de l'Est. Le régiment participa à l'opération Barbarossa et fut impliqué dans de violents combats autour de Stalingrad, où il subit des pertes considérables.

L'écusson de manche servait d'insigne de nationalité et était porté sur le bras supérieur droit conformément aux règlements de la Wehrmacht. L'utilisation de tels insignes était réglementée dans le règlement de service de l'armée (Heeresdienstvorschrift) et visait à identifier l'origine nationale des volontaires étrangers. La technique de tissage Bevo, du nom de l'entreprise Barmer Bandweberei Ewald Vorsteher, était la méthode standard de production d'insignes d'uniforme et se caractérisait par sa durabilité et sa reproduction précise des détails.

Outre le 369e Régiment, des volontaires croates servirent également dans d'autres formations, notamment la Légion de l'armée de l'air croate et diverses unités de la Waffen-SS, en particulier dans la 13e Division de montagne de la Waffen-SS “Handschar”, bien que cette division fût principalement composée de musulmans bosniaques. Les unités de la Wehrmacht avec des volontaires croates portaient des écussons de manche spécifiques pour indiquer leur affiliation.

La signification historique de ces écussons de manche réside dans leur documentation des alliances politiques et militaires complexes pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils illustrent comment le Reich allemand intégrait des troupes étrangères dans sa conduite de la guerre tout en reconnaissant les identités nationales par le biais de composants d'uniforme. Après la guerre, de nombreux volontaires croates qui avaient servi dans les rangs allemands furent persécutés par les communistes yougoslaves, ce qui conduisit à la tragédie de Bleiburg en mai 1945.

Les collectionneurs et historiens considèrent aujourd'hui ces écussons de manche comme d'importants documents militaro-historiques. Ils fournissent des aperçus sur les études d'uniformes de la Wehrmacht (phaléristique) et l'histoire de la collaboration sud-est européenne. L'exécution tissée Bevo est particulièrement caractéristique de l'industrie allemande de l'uniforme des années 1940 et démontre un artisanat de haute qualité malgré les circonstances de guerre.